Drongo coliahorquillada

El rasgo más distintivo del drongo coliahorquillada son sus plumas caudales externas alargadas, con el entramado reducido a las puntas, que forman las célebres 'raquetas': en vuelo, parecen dos grandes abejas persiguiendo a un ave negra. Junto a esto, presenta una cresta de plumas rizadas que nace frente al pico y recorre la corona, cuya extensión varía según la subespecie.

Es la especie de drongo más grande en la mayor parte de su área de distribución, con un peso de apenas 0,0858 kg. Su plumaje es negro, y las variaciones regionales son notables: la forma nominal habita el sur de la India, principalmente los Ghats Occidentales; ceylonicus, algo más pequeña, vive en Sri Lanka; grandis, la más grande, se encuentra en el Himalaya y tiene largas plumas del cuello brillantes; las formas de las islas Andamán (otiosus) y Nicobar (nicobariensis) difieren en el tamaño de la cresta y las plumas del cuello.

En el Himalaya oriental puede confundirse con el drongo coliahorquillada menor, pero esta última especie tiene raquetas planas y una cresta casi ausente. En Sri Lanka existe además una especie separada, Dicrurus lophorinus, antes considerada subespecie, con la que puede haber confusión con la forma nominal.

Los juveniles son más apagados y pueden carecer de cresta, mientras que las aves en muda pueden perder temporalmente las plumas caudales alargadas. Curiosamente, la 'raqueta' se forma en el borde interno de la pluma, aunque parece estar en el externo debido a un giro del raquis justo encima de la espátula.

El drongo coliahorquillada ocupa un área muy amplia, de unos 6.000.000 km², que va desde el Himalaya occidental y oriental, incluidas las colinas Mishmi por debajo de los 1.200 m, hasta las colinas de la India peninsular y los Ghats Occidentales, y se extiende hacia el oeste hasta Borneo y hacia el este hasta Java. Las poblaciones más densas se concentran en las estribaciones del Himalaya.

Utiliza una gran variedad de hábitats: bosques tropicales deciduos húmedos, colinas bajas del Himalaya y también llanuras abiertas, desde el nivel del mar hasta los 2.000 m, con una elevación media cercana a los 1.500 m. Su presencia en bosques densos es constante a lo largo de este rango de hábitats.

Los registros de observación mensuales muestran una distribución continua durante todo el año, con un repunte hacia los primeros meses y otro hacia finales de año, aunque estos datos reflejan solo presencia observada, no abundancia real ni el total del área que ocupa la especie.

Es un ave diurna y territorial que suele verse sola, en pareja o en pequeños grupos, frecuentemente integrada en bandadas de caza mixtas junto a especies como los charlatanes de la selva (Timaliidae). Su vuelo es característico de los drongos: alterna aleteos breves con planeos, y las 'raquetas' de la cola producen un zumbido persistente y ruidoso.

Es sedentario y arborícola, con hábitos marcadamente matutinos y vespertinos: comienza a llamar desde las 4 de la madrugada, incluso con luz de luna, repitiendo una serie metálica similar a 'tunk-tunk-tunk'. Se posa con frecuencia en ramas altas y expuestas gracias a sus patas cortas, que le permiten mantenerse erguido.

Muestra comportamientos agresivos, llegando a acosar a aves mucho más grandes, especialmente durante la nidificación. Su relación con otras especies de bandadas mixtas suele ser mutualista o comensal, aunque en algunos lugares actúa como cleptoparásito, robando presas principalmente a charlatanes (timálidos).

Su repertorio vocal es muy amplio e incluye notas como campanillas, silbidos, gorjeos y sonidos metálicos típicos de los drongos. Se comunica tanto por canales acústicos como visuales, y también percibe señales táctiles y químicas.

Su rasgo más notable es la mimetismo vocal: imita con gran fidelidad las llamadas de otras aves, una habilidad especialmente útil cuando viaja en bandadas de caza mixtas, donde puede facilitar la cohesión del grupo o la obtención de alimento.

El drongo coliahorquillada captura a sus presas al vuelo o las recoge directamente de superficies, llevándolas luego hasta el nido sujetas con las garras. Se alimenta principalmente de insectos, incluyendo hormigas, abejas, escarabajos, libélulas, langostas, mántidos, mariposas nocturnas y termitas.

Además de su dieta insectívora, visita árboles en flor para alimentarse de néctar, combinando así un comportamiento de cazador activo con un componente nectarívoro ocasional. Su clasificación trófica como invertívoro refleja la importancia central de los insectos en su alimentación, aunque el componente vegetal de néctar no es despreciable.

El drongo coliahorquillada forma parejas monógamas durante la temporada de cría, que se extiende entre febrero y julio según la región: las poblaciones del norte tienden a criar más tarde, entre junio y julio, mientras que las del sur, en zonas tropicales, lo hacen antes, alrededor de febrero.

El nido tiene forma de plato y se construye con raíces y hojas entrelazadas, forrado con materiales finos en su interior y sujeto con telas de araña, camuflado con líquenes. Suele ubicarse en la horquilla horizontal de dos ramas, a menudo en un árbol de tronco liso y copa aislada, del cual la pareja puede retirar trozos de corteza para alisarlo aún más.

La puesta habitual es de tres a cuatro huevos, de color blanco cremoso con manchas de color pardo rojizo más densas en el extremo ancho. La incubación dura entre 15 y 17 días, y los pollos permanecen en el nido entre 17 y 28 días (en promedio 19 días) antes de volar, alcanzando la independencia entre cuatro y seis semanas después.

Tanto el macho como la hembra comparten la construcción del nido, la incubación y la crianza, y ambos continúan vigilando a sus crías incluso después de que estas abandonan el nido; existen indicios de que juveniles de camadas anteriores ayudan a criar a los polluelos siguientes.

El drongo coliahorquillada actúa como depredador en los ecosistemas que habita, controlando una gran cantidad de insectos. Al alimentarse también de néctar, cumple además un papel como polinizador de plantas, combinando así dos funciones ecológicas distintas dentro de las comunidades forestales donde vive.

La UICN clasifica al drongo coliahorquillada como Preocupación Menor, lo que indica que actualmente no se considera una especie amenazada. No cuenta con protecciones especiales bajo la Ley de Aves Migratorias de Estados Unidos, la Lista Federal estadounidense, CITES ni la lista del estado de Michigan.

No se documentan amenazas específicas para la especie.

Fuera de su papel ecológico, el drongo coliahorquillada no tiene una importancia económica conocida para los humanos. Sin embargo, su silbido característico le ha dado nombre popular en muchas regiones de la India, donde se le llama kothwal (que significa 'policía' o 'guardia', en alusión al silbido que usaban estos agentes), nombre que también se aplica al drongo negro; en otras zonas se le conoce como Bhimraj o Bhringaraj.

En el idioma mizo del noreste de la India se le llama Vakul, y el pueblo mizo utiliza sus plumas caudales en ceremonias. Antes de la década de 1950 era frecuente mantenerlo en cautividad en partes de la India, ya que se le consideraba muy resistente y capaz de adaptarse a una dieta variada, como los cuervos. El sinólogo Edward H. Schafer llegó a proponer que esta especie fue la base de las aves divinas kalaviṅka mencionadas en textos budistas chinos y japoneses.

1. Su nombre científico original fue Cuculus paradiseus, descrito por Linneo en 1766 en el Systema Naturæ.
2. En la India se le conoce popularmente como kothwal, nombre que alude al silbido que usaban los policías locales y que también se aplica al drongo negro.
3. El pueblo mizo del noreste de la India llama a esta ave Vakul y emplea sus plumas caudales en ceremonias tradicionales.
4. Antes de la década de 1950, se mantenía en cautividad en partes de la India por su resistencia y su capacidad de adaptarse a una dieta variada, de forma similar a los cuervos.