Epidalea calamita

A diferencia de la mayoría de los sapos, que avanzan a saltos, Epidalea calamita camina con un andar peculiar, resultado de tener las patas más cortas que otras especies de su familia. Ese detalle, junto con una línea amarilla que recorre el centro del lomo, lo distingue a simple vista del sapo común.

Pertenece a la clase Amphibia, orden Anura y familia Bufonidae, y habita zonas arenosas y de brezal en buena parte de Europa. A escala global, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) lo clasifica como especie de Preocupación Menor, aunque en varios países de su área de distribución enfrenta un panorama mucho más delicado.

Su supervivencia depende de charcas temporales muy específicas y de un canto nupcial potente que le permite encontrar pareja incluso cuando las poblaciones son escasas, dos rasgos que hacen de esta especie un caso particular dentro de los anfibios europeos.

El rasgo más útil para identificar a Epidalea calamita es la línea amarilla que recorre longitudinalmente el centro del dorso, visible incluso a distancia y ausente en el sapo común. A esto se suman dos glándulas parotoides que se disponen de forma paralela, en lugar de divergente, detrás de los ojos.

Los adultos alcanzan entre 60 y 70 mm de longitud, un tamaño moderado dentro de los sapos europeos. El cuerpo es robusto y las patas, notablemente cortas en comparación con otras especies de sapo, le impiden saltar con eficacia; en su lugar, se desplaza caminando, un andar característico que por sí solo ayuda a reconocerlo en el campo.

La combinación de línea dorsal amarilla, glándulas parotoides paralelas y locomoción caminante basta para diferenciarlo de especies similares con las que comparte hábitat, como el sapo común, que carece de esa franja amarilla y se mueve a saltos.

Epidalea calamita está presente en 17 países europeos, con una distribución que va desde zonas costeras hasta ambientes de interior, según la región. En el Reino Unido, sus poblaciones se han reducido casi por completo a enclaves costeros, mientras que en el sur de Europa continental ocupa una variedad más amplia de hábitats tierra adentro.

Es el único sapo nativo de Irlanda, donde se concentra en el condado de Kerry (península de Dingle y Derrynane) y en el condado de Wexford, en este último caso tras una introducción en un sistema de dunas. En el resto de su área de distribución, favorece terrenos arenosos y brezales con suelos sueltos, condiciones que facilitan la excavación y el acceso a charcas someras para la reproducción.

Los registros mensuales de observación muestran un pico muy marcado entre abril y julio, con un máximo en torno a los 40.000 registros en el mes de mayor actividad, y un descenso pronunciado hacia el otoño e invierno. Este patrón coincide con la temporada reproductiva y probablemente refleja una mayor visibilidad y actividad de los adultos en ese periodo, más que un cambio real en el tamaño de la población, ya que estos datos de presencia no equivalen a estimaciones de abundancia ni describen el área de distribución completa de la especie.

La puesta de huevos se produce entre finales de abril y julio, cuando las hembras depositan cordones de huevos en charcas someras y cálidas. Debido a que la especie suele estar presente en densidades bajas, los cantos nupciales de los machos resultan especialmente sonoros e importantes, ya que permiten que ambos sexos se localicen entre sí en el terreno.

La reproducción exige condiciones muy particulares: las charcas deben tener un fondo con una pendiente muy suave y tolerar solo una vegetación escasa tanto en las orillas como en el agua. Como este tipo de charcas suele ser temporal, en ocasiones se secan antes de que las larvas completen su desarrollo, lo que provoca la muerte de los renacuajos.

Para compensar ese riesgo, la especie reparte la puesta a lo largo de un periodo de apareamiento prolongado cada verano. Como resultado, en septiembre pueden encontrarse juveniles cuya edad varía entre uno y tres meses, según el momento en que fueron puestos los huevos de los que proceden.

Los individuos que se reproducen temprano en la temporada rara vez vuelven a hacerlo más adelante, aunque algunas hembras sí llegan a poner huevos dos veces en un mismo año.

A escala global, la UICN clasifica a Epidalea calamita como especie de Preocupación Menor, una valoración que contrasta con su situación mucho más frágil en varios países donde se distribuye. En el Reino Unido, su estado de amenaza llevó a incluirlo en el Plan de Acción Nacional para la Biodiversidad como una de solo tres especies de anfibios protegidas.

Las principales amenazas identificadas son la pérdida de hábitat por la sobrepoblación humana, el deterioro y desaparición de los brezales de tierras bajas, la reducción de la costa habitable debido a la construcción de diques y muros marinos, y la acidificación de los hábitats acuáticos provocada por la lluvia ácida y otras formas de contaminación.

En Gales, la especie llegó a extinguirse durante el siglo XX y ha sido reintroducida como parte del citado plan de biodiversidad. En Inglaterra, su hábitat de dunas está protegido en varias reservas naturales nacionales, entre ellas Hoylake, Ainsdale Sand Dunes, North Walney y Sandscale Haws; en Escocia, donde queda confinada al Firth de Solway, cuenta con protección en la reserva de Caerlaverock. En Irlanda, donde se considera en peligro, el Servicio de Parques Nacionales y Vida Silvestre ha creado charcas específicas para la especie, y en julio de 2021 un proyecto conjunto con el Fota Wildlife Park liberó 6.000 sapitos juveniles en su hábitat natural del condado de Kerry.

1. En algunas zonas de Europa, la presencia de Epidalea calamita cerca de las viviendas se interpretaba como un presagio relacionado con el clima, la suerte o la protección del hogar, una creencia ligada a sus hábitos nocturnos y a su aparición repentina tras la lluvia.
2. La especie se utiliza como símbolo del club de golf Dooks, en el condado de Kerry, Irlanda.
3. Es el único sapo nativo de Irlanda, donde sus poblaciones se concentran en unos pocos enclaves de los condados de Kerry y Wexford.