Hyla arborea

Aunque mide apenas entre 3 y 5 centímetros, Hyla arborea puede alcanzar los 22 años de vida, una longevidad notable para un anfibio de tamaño tan reducido. Es una pequeña rana arborícola de la familia Hylidae que habita gran parte de Europa, desde Francia hasta Polonia y Grecia, ocupando humedales, bosques húmedos y zonas de vegetación densa. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza la clasifica como especie de Preocupación Menor, aunque reconoce que su población está en descenso.

Durante mucho tiempo se consideró que esta especie ocupaba un área mucho mayor, extendida por Asia y el norte de África. Estudios genéticos moleculares recientes han separado varias poblaciones antes incluidas en Hyla arborea en especies propias, restringiendo así su distribución actual a Europa.

Su capacidad para cambiar de tono según la temperatura, la humedad y su propio estado, junto con los coros nocturnos que forman los machos en primavera, la convierten en una de las ranas más fáciles de reconocer por su voz antes que por su vista.

El rasgo más útil para identificar a Hyla arborea son los discos adhesivos en la punta de sus dedos, que le permiten trepar por troncos, hojas y tallos con facilidad. Los machos miden entre 32 y 43 mm de longitud, mientras que las hembras son algo mayores, entre 40 y 50 mm.

El cuerpo es esbelto y de patas largas; las extremidades posteriores, mucho más grandes y fuertes que las delanteras, le permiten dar saltos rápidos y prolongados. La cabeza es redondeada, el labio cae con fuerza hacia abajo, la pupila tiene forma de elipse horizontal y el tímpano resulta claramente visible.

La piel dorsal es lisa y puede presentarse en tonos verdes, grises o pardos según la temperatura, la humedad o el estado del animal, mientras que la piel ventral es granulosa y de color blanquecino. Una franja lateral de color marrón oscuro separa ambas superficies, extendiéndose desde el ojo hasta la ingle.

Machos y hembras se distinguen por la garganta: blanca en las hembras y de tono pardo dorado en los machos, que además presentan un gran saco vocal plegado bajo la mandíbula durante la época de cría.

El complejo de especies al que pertenece Hyla arborea se distribuye por la mayor parte de Europa, el noroeste de África y zonas templadas de Asia hasta Japón, aunque las revisiones genéticas recientes limitan a la especie tal como se define hoy a Europa, desde Francia hasta Polonia y Grecia. Su área nativa incluye países tan diversos como Portugal, Francia, Alemania, Italia, los países bálticos, los Balcanes, Turquía y partes de Rusia y el Cáucaso.

En el Reino Unido la especie fue introducida en el pasado, pero su estatus legal es de especie no nativa y se considera actualmente extinta allí.

Ocupa una gama amplia de hábitats: marismas, prados húmedos, carrizales, parques, jardines, viñedos, huertos, orillas de arroyos y lagos, y bosques tanto húmedos como secos. Tiende a evitar los bosques oscuros y densos, y su tolerancia a periodos de sequedad hace que a veces aparezca incluso en ambientes relativamente secos.

Los registros mensuales de observación muestran un pico marcado en mayo, con un aumento ya notable en abril, seguido de un descenso gradual hasta el invierno. Como se trata de observaciones de presencia y no de censos de abundancia, este patrón probablemente refleja la mayor actividad y visibilidad de los machos cantores durante la temporada de cría, más que un cambio real en el tamaño de la población.

Históricamente, estas ranas se utilizaban como una especie de barómetro vivo, ya que responden a la proximidad de la lluvia intensificando su canto. Este comportamiento vocal, ligado a la humedad ambiental, sigue siendo uno de los rasgos más citados de la especie.

El color de la piel dorsal —que puede ir del verde brillante al oliva, gris, pardo o amarillento— varía según la especie, la temperatura, la humedad y lo que se describe como el «estado de ánimo» del animal, lo que sugiere un papel en el camuflaje y la regulación térmica.

Para alimentarse, Hyla arborea aprovecha su capacidad de dar grandes saltos para capturar insectos voladores rápidos, que constituyen la mayor parte de su dieta; también consume arañas, moscas, escarabajos, mariposas y orugas lisas.

Durante el invierno hiberna en refugios terrestres como muros, sótanos, bajo piedras, entre matas de vegetación o enterrada en montones de hojas o de estiércol, lo que le permite sobrevivir a las bajas temperaturas fuera del agua.

La reproducción de Hyla arborea comienza a finales de marzo y se prolonga hasta junio, cuando los individuos migran hacia charcas y estanques de aguas estancadas mientras cantan, incluso durante el propio desplazamiento. Tras las lluvias primaverales, los machos llaman a las hembras desde la vegetación baja o desde aguas poco profundas, y pueden cambiar de charca de cría más de una vez dentro de la misma temporada.

La puesta se realiza en aguas estancadas como lagos, estanques, pantanos, embalses y a veces simples charcos. Cada hembra deposita entre 800 y 1000 huevos agrupados en masas del tamaño de una nuez, con huevos individuales de apenas 1,5 mm de diámetro.

Los huevos eclosionan entre 10 y 14 días después de la puesta. Las larvas se desarrollan en el agua durante unos tres meses antes de metamorfosearse en ranas adultas, un proceso que alcanza su punto máximo entre finales de julio y principios de agosto.

La UICN clasifica a Hyla arborea como especie de Preocupación Menor, una categoría justificada por su amplia distribución y una población presumiblemente grande que, según los criterios de la organización, no parece estar disminuyendo con la rapidez suficiente como para justificar una categoría de mayor riesgo. Sin embargo, la propia UICN reconoce que la tendencia poblacional de la especie es decreciente.

Las principales amenazas son la fragmentación y destrucción del hábitat, la contaminación de humedales, la depredación por peces introducidos —las truchas, en particular, provocan descensos significativos de la población cuando se introducen en una charca— y la captura para el comercio de mascotas. A estas se suman el cambio climático, el aumento de la radiación UVB y la exposición a pesticidas, fertilizantes y otros contaminantes de origen agrícola.

Desde la década de 1980 se han llevado a cabo programas de restauración de hábitat, construcción de nuevas charcas de reproducción, creación de corredores que conectan zonas de cría y reintroducciones, con resultados positivos documentados en Suecia, Letonia y Dinamarca. La protección directa del hábitat se ha revelado como la medida más eficaz para conservar las poblaciones de esta especie.

El nombre genérico Hyla tiene origen griego y deriva de la palabra «hyle», que significa «bosque» o «madera», una referencia directa al hábitat arbóreo del animal.

Ese nombre también remite a Hylas, el joven compañero de Hércules en la mitología griega, conocido por su belleza y por su trágica desaparición mientras iba a buscar agua. La elección del nombre evoca así imágenes de naturaleza, bosques y juventud, ligadas al carácter esquivo y arborícola de la rana.

Gramaticalmente, el nombre del género se trata como femenino, un detalle que se conserva en la nomenclatura científica de todas las especies del grupo.

1. En Hyla arborea existe competencia entre machos por el acceso a las hembras mediante enfrentamientos directos, una forma de selección sexual intrasexual poco habitual entre las ranas y documentada en esta especie.
2. Los análisis genéticos sitúan a Hyla arborea dentro de un clado euroasiático, junto a Hyla annectans y Hyla savignyi, que resulta hermano de un gran grupo formado por las once especies norteamericanas de Hyla y por la especie asiática Hyla japonica.
3. Cada puesta puede contener entre 800 y 1000 huevos agrupados en una masa del tamaño de una nuez, a pesar de que cada huevo individual mide apenas 1,5 mm de diámetro.