Rana africana de garras

El rasgo más distintivo de esta especie son las tres garras negras que presenta en los últimos dedos de las patas traseras, usadas tanto para desgarrar alimento como para defenderse de depredadores. Es una rana de tamaño pequeño, con un peso aproximado de 0,0636 kg.

Su piel es lisa y resbaladiza, de coloración moteada verde grisácea o parda en el dorso, a veces con manchas amarillentas, y un vientre blanco cremoso con un ligero tinte amarillo. Carece de saco vocal visible, pero los machos producen su canto mediante contracciones de los músculos laríngeos internos.

Los sexos se distinguen con claridad: los machos son más pequeños y delgados, con parches negros en manos y brazos que utilizan para sujetar a la hembra durante el apareamiento, mientras que las hembras son más grandes y redondeadas, con protuberancias en la zona de la cadera donde se alojan los huevos y una cloaca más prominente.

La especie muda de piel cada temporada y, curiosamente, se come su propia piel desprendida.

Esta especie habita estanques cálidos y estancados de zonas de pastizal, así como arroyos en regiones áridas y semiáridas del sureste del África subsahariana. Prefiere aguas sin vegetación superior, a menudo cubiertas de algas verdes.

Tolera una amplia variación en el pH del agua, aunque los iones metálicos le resultan tóxicos, y prospera en temperaturas de entre 15 y 27 grados centígrados aproximadamente. Es un animal casi totalmente acuático que solo abandona el agua cuando se ve forzado a migrar.

Los registros de observaciones muestran una presencia mayor entre abril y agosto, con un pico notable en mayo, aunque estos datos reflejan solo presencia y no abundancia real de la población.

Se encuentra en lagos, estanques, ríos y arroyos, tanto en biomas templados como tropicales, siempre ligada a cuerpos de agua dulce.

Esta rana es una criatura relativamente inactiva que pasa la mayor parte del tiempo bajo el agua, saliendo a la superficie solo para respirar mediante sus pulmones bien desarrollados, ya que la respiración cutánea es mínima. Es una nadadora hábil capaz de moverse en todas direcciones, aunque apenas puede saltar y se desplaza a rastras en tierra.

Cuando los estanques se secan en la temporada seca, la especie se entierra en el barro dejando un túnel de aire y puede permanecer dormida hasta un año. Si la sequía ocurre en temporada de lluvias, puede migrar largas distancias en busca de otro cuerpo de agua; poblaciones asilvestradas en Gales del Sur han recorrido hasta 2 kilómetros entre localidades.

De hábitos nocturnos, la mayor parte de su alimentación y actividad reproductiva ocurre después del anochecer. Utiliza el olfato y su línea lateral, más que la vista, para detectar presas y depredadores, aunque también puede vigilar el entorno asomando la cabeza fuera del agua.

Es notablemente caníbal: se han hallado grandes cantidades de sus propias larvas en el contenido estomacal de ejemplares asilvestrados en California, lo que le permite sobrevivir en zonas con escasez de otras fuentes de alimento.

Esta rana se comporta como carroñera, alimentándose de artrópodos vivos, muertos o moribundos y de otros restos de materia orgánica que encuentra a su paso. Tiene un apetito voraz y ataca prácticamente cualquier cosa que pase frente a ella.

Para localizar comida emplea dedos extremadamente sensibles, un agudo sentido del olfato y su sistema de línea lateral, una estructura típica de peces que detecta vibraciones en el agua. Una vez localizado el alimento, utiliza una bomba hiobranquial para succionarlo hacia la boca, mientras que las garras de sus patas traseras le sirven para desgarrar los trozos más grandes.

Su dieta incluye insectos, gusanos acuáticos y crustáceos acuáticos, además de restos orgánicos diversos. Las larvas, en cambio, son exclusivamente filtradoras, alimentándose de plancton, lo que permite que los adultos que devoran renacuajos accedan indirectamente a esos nutrientes.

La madurez sexual se alcanza entre los 10 y 12 meses de edad, tanto en machos como en hembras. El apareamiento puede ocurrir en cualquier época del año, aunque es más frecuente en primavera, y una hembra puede reproducirse hasta cuatro veces al año.

Por la noche, los machos emiten un canto de trinos largos y cortos alternados producido por contracciones musculares laríngeas, ya que carecen de saco vocal. La hembra responde con un sonido de aceptación, parecido a un golpeteo, o de rechazo, similar a un tictac lento, un comportamiento inusual entre los anfibios.

El apareamiento se da en amplexo pélvico, a diferencia de la mayoría de las ranas que usan amplexo axilar. Durante un evento de tres a cuatro horas, la hembra puede liberar cientos de huevos pegajosos, adheridos uno a uno a plantas u otros soportes, que son fecundados externamente por el macho.

Los huevos se convierten en renacuajos filtradores que, tras unas seis a ocho semanas desde la puesta, completan la metamorfosis a una pequeña rana, proceso en el que la cola se reabsorbe y aporta nutrientes durante unos cuatro a cinco días.

La especie está clasificada como de Preocupación Menor según la UICN, lo que indica que no enfrenta un riesgo significativo de extinción a nivel global.

Su principal problema de conservación no es la amenaza hacia ella misma, sino el hecho de que se ha convertido en una especie invasora en distintas partes del mundo. Esto se debe a que, durante la década de 1940, se utilizó a gran escala en pruebas de embarazo humano; cuando surgieron métodos más eficaces, muchos ejemplares fueron liberados fuera de su área de origen.

La rana africana de garras ocupa un lugar destacado en la historia de la biomedicina: durante la década de 1940 se utilizaba para detectar embarazos humanos, inyectando orina de mujeres en hembras de la especie, que comenzaban a producir huevos si la persona estaba embarazada.

Fue además el primer vertebrado clonado en un laboratorio, y sus embriones transparentes, junto con la gran producción de huevos por parte de las hembras, la convirtieron en un organismo clave para el estudio de la embriología de los vertebrados.

De su piel se extraen las magaininas, una familia de compuestos con propiedades antibióticas, antifúngicas, antiparasitarias y antivirales que cicatrizan heridas rápidamente y que han sido probadas como cremas antibióticas con la misma eficacia que los antibióticos orales, pero sin sus efectos secundarios.

1. Puede vivir hasta 30,3 años en cautiverio, aunque en estado silvestre su longevidad suele ser menor.
2. Fue el primer vertebrado clonado exitosamente en un laboratorio.
3. Las magaininas de su piel, con propiedades antibióticas y antifúngicas, se han probado como cremas tan eficaces como los antibióticos orales pero sin sus efectos secundarios.
4. Durante décadas se usó como prueba de embarazo humano, inyectando orina femenina para observar si la rana producía huevos.