Fratercula arctica

Más del 90% de la población mundial de Fratercula arctica cría en Europa, y solo Islandia alberga alrededor del 60% de todos los ejemplares del planeta, principalmente en las islas Vestman.

Fratercula arctica es un ave marina de la familia de los álcidos (Alcidae), el único frailecillo propio del océano Atlántico. Cría en acantilados y costas rocosas desde Rusia, Islandia, Irlanda, Gran Bretaña, Noruega, Groenlandia y Terranova hasta el sur de Maine y la Bretaña francesa, y pasa la mayor parte del año en mar abierto, regresando a tierra solo para reproducirse.

Su pico multicolor, su vuelo directo y bajo sobre el agua y su capacidad de bucear impulsándose con las alas la convierten en una de las aves marinas más reconocibles del Atlántico norte, y también en un indicador temprano de los cambios que sufren los mares fríos donde vive.

El rasgo más distintivo de Fratercula arctica es su pico triangular bicolor: la mitad cercana a la punta es de un naranja rojizo intenso, la mitad cercana a la cabeza es gris pizarra, y ambas zonas están separadas por una cresta amarilla en forma de flecha, con un pliegue carnoso amarillo en la base y un rosetón amarillento y arrugado en la comisura de las mandíbulas.

Es un ave de constitución robusta, con cuello grueso y alas y cola cortas: mide entre 28 y 30 cm de la punta del pico a la cola, tiene una envergadura de 47 a 63 cm y, de pie, alcanza unos 20 cm de altura. Pesa alrededor de 490 gramos, y el macho suele ser algo más grande que la hembra, aunque ambos sexos comparten el mismo plumaje.

La frente, la corona y la nuca son negro brillante, igual que el dorso, las alas y la cola, mientras que un ancho collar negro rodea el cuello y la garganta. A cada lado de la cara destaca un parche gris muy pálido en forma de rombo que casi se junta en la nuca, y los ojos, de aspecto casi triangular por unas protuberancias de piel azul grisácea, llevan un fino anillo naranja. Las patas y las grandes patas palmeadas son de un naranja brillante, con garras negras y afiladas, y el vientre y el pecho son blancos.

Al terminar la temporada de cría, el ave muda las placas cornificadas del pico y los adornos de los ojos, de modo que el pico parece más estrecho y oscuro y la cara se oscurece; este plumaje invernal casi nunca se observa porque coincide con los meses que pasa en mar abierto. Los juveniles son más apagados, con la cara gris oscura y la punta del pico y las patas de tono pardo amarillento, y no regresan a tierra hasta varios años después de abandonar el nido, momento en el que el pico se va ensanchando y aclarando progresivamente.

Fratercula arctica cría en las costas frías del Atlántico norte, desde Rusia, Islandia, Irlanda, Gran Bretaña, Noruega, Groenlandia, Terranova y Labrador, Nueva Escocia y las islas Feroe hasta el límite sur de Maine y la Bretaña francesa. Más del 90% de la población mundial anida en Europa, y las colonias de Islandia concentran el 60% del total; la mayor colonia del Atlántico occidental, con más de 260.000 parejas, se encuentra en la Reserva Ecológica de Witless Bay, en Terranova y Labrador.

Durante la cría ocupa acantilados costeros y laderas herbosas de islas apartadas, casi siempre por debajo de los 218 m de altitud, donde excava con el pico madrigueras de 70 a 110 cm de profundidad que reviste con plumas y hierba. Prefiere las islas frente a las zonas continentales porque ofrecen mayor protección frente a los depredadores terrestres.

Fuera de la temporada reproductiva pasa la mayor parte del año en mar abierto, dispersa por una superficie de entre 15 y 30 millones de km² que incluye el mar del Norte y, ocasionalmente, el círculo polar ártico; en invierno puede llegar hasta el Mediterráneo o Carolina del Norte. El seguimiento con geolocalizadores ha registrado a un ave recorriendo 7.700 km en ocho meses, primero hacia el mar de Labrador y después hacia el Atlántico medio antes de volver a tierra.

Los registros de observación mensual muestran un máximo claro entre mayo y agosto, con un pico en junio, lo que coincide con la llegada de las aves a las colonias para reproducirse; estos datos reflejan solo la presencia registrada del ave y no su abundancia real ni el conjunto de su área de distribución.

Fratercula arctica es colonial durante la cría pero solitario en el mar, donde pasa la mayor parte del año sin apenas relacionarse con otros individuos. En las colonias, cada pareja defiende una madriguera de entre 1 y 2,75 m² mediante la marcha del pelícano, un andar rígido con la cabeza recogida y el cuerpo erguido que advierte a los vecinos para que se alejen; la dominancia también se muestra con el pecho hinchado, la cola levantada y un andar lento y exagerado.

Es un ave diurna: vuela durante el día y descansa flotando sobre el agua por la noche, impulsándose con sus patas palmeadas y manteniéndose siempre orientada contra el viento incluso mientras duerme. Vuela de forma directa y baja, normalmente a unos 10 m sobre la superficie, y puede alcanzar 80 km/h, aunque despegar le exige correr sobre el agua batiendo las alas con fuerza y aterrizar suele terminar en un choque contra las olas o un panzazo torpe.

Entre enero y marzo muda todas las plumas primarias a la vez, a diferencia de la mayoría de las aves terrestres, y pasa uno o dos meses sin poder volar mientras permanece en el mar. En primavera regresa a la colonia donde nació, y su fidelidad al lugar —más que a la pareja— explica su reputación de ave monógama, ya que suele reutilizar la misma madriguera año tras año.

Durante la cría, un adulto puede alejarse hasta 66 km del nido en viajes de alimentación de larga distancia, o entre 9 y 17 km en salidas diurnas más cortas, acortando el recorrido cuando debe relevar a su pareja en la vigilancia de la madriguera.

Fratercula arctica es un ave prácticamente silenciosa: en el mar apenas emite algún suave ronroneo en vuelo, y en tierra guarda silencio salvo dentro de la madriguera, donde produce un profundo gruñido, comparado con el sonido de una motosierra al arrancar, que utiliza sobre todo durante la cría.

El contacto físico cumple una función social clave: los miembros de una pareja se acarician repetidamente el pico en un gesto llamado billing, que refuerza el vínculo y delimita el territorio frente a otras aves. El colorido del pico y de la cara, más vivo en los machos, actúa además como señal visual: tanto hembras como machos distinguen estos tonos, y los ejemplares con colores más intensos resultan más atractivos como pareja.

Para alimentarse, Fratercula arctica vuela a cierta altura sobre el mar y luego se lanza en picado bajo la superficie, donde nada impulsándose con las alas para perseguir a sus presas; puede llegar a sostener hasta una docena de peces pequeños atravesados en el pico en una sola inmersión, sujetándolos contra la lengua y el paladar mientras sigue capturando más.

Su dieta es principalmente piscívora y se compone de peces pequeños como el capelán (Mallotus villosus), la faneca de arena (Ammodytes), el arenque (Clupea harengus) y especies del género Hyperoplus; ocasionalmente añade crustáceos, sobre todo cuando alimenta a los pollos.

Un adulto puede alimentar a su cría hasta cuarenta veces al día, y los progenitores capturan más comida de la que necesitan para sí mismos cuando hay pollos en la madriguera. Su capacidad de beber agua de mar le permite mantenerse hidratado durante los largos desplazamientos por el océano abierto, donde la comida no siempre está disponible cerca de la costa.

El cortejo de Fratercula arctica se basa en el billing, un gesto en el que los miembros de la pareja balancean la cabeza y entrechocan el pico repetidamente; esta conducta refuerza el vínculo y se repite, aunque con menor frecuencia, durante toda la temporada de cría. La especie es monógama, aunque su fidelidad parece dirigirse más al lugar de nidificación que a la pareja en sí, ya que ambos suelen regresar cada año a la misma madriguera en la colonia donde nacieron.

Ambos sexos alcanzan la madurez sexual hacia los 4-5 años (entre 3 y 6). Al llegar a la colonia excavan o acondicionan una madriguera de 70 a 110 cm de profundidad en laderas herbosas de acantilado, y a veces ocupan túneles abandonados por conejos, a los que pueden expulsar. La puesta comienza en abril en las colonias más meridionales y no suele producirse antes de junio en Groenlandia.

La hembra pone un único huevo blanco de gran tamaño para el cuerpo del ave —unos 61 mm de largo por 42 mm de ancho y 62 g de peso—, que pronto queda manchado de barro. Ambos progenitores comparten la incubación mediante parches de piel desnuda muy vascularizada, durante un periodo de 39 a 45 días.

El pollo nace cubierto de plumón negro, con los ojos abiertos y capaz de mantenerse en pie de inmediato; pesa unos 42 g al nacer y crece a razón de 10 g diarios gracias a los peces que sus padres depositan junto a él en la madriguera. Abandona el nido volando entre los 38 y 50 días de vida y se independiza casi de inmediato, sin recibir más cuidado de sus progenitores, y no regresará a tierra hasta dos o más años después, normalmente entre los 3 y los 6 años de edad.

La población mundial de Fratercula arctica se estimaba en 2018 entre 12 y 14 millones de adultos, repartidos en colonias de tamaño muy desigual: las de Islandia reúnen unos cinco millones de parejas, frente a poblaciones mucho menores en el resto de su área. Como presa, sufre el ataque de mamíferos marinos como las focas y de grandes peces bajo el agua, mientras que en tierra y en vuelo lo acechan gaviotas y págalos.

Los págalos (familia Stercorariidae) persiguen a los adultos cargados de peces para robarles el alimento cuando estos lo dejan caer, una relación de cleptoparasitismo que resulta molesta pero no letal para el frailecillo. La especie también alberga parásitos como ácaros de las plumas (Dermanyssus gallinae), pulgas (Ceratophyllidae) y la garrapata Ixodes uriae, presentes tanto en pollos como en adultos.

Al alimentarse de peces pelágicos y de pequeños invertebrados marinos como moluscos y crustáceos, Fratercula arctica ocupa un nivel intermedio en las redes tróficas del Atlántico norte, y transfiere hacia las colonias terrestres una parte importante de la energía capturada en mar abierto.

La UICN clasifica a Fratercula arctica como Vulnerable desde 2015, cuando fue reevaluada tras confirmarse un declive rápido y continuo en gran parte de su área europea, que reúne más del 90% de la población mundial. Aunque su área de distribución supera 1.620.000 km² y la especie sigue contando con millones de individuos, la tendencia general es de retroceso.

La mayor amenaza es la ingestión de plástico, seguida por el calentamiento del océano, que desplaza los bancos de peces lejos de las islas de cría hasta distancias que el ave no tiene la resistencia para recorrer. A esto se suman la depredación por gaviotas y págalos, la introducción de ratas, gatos, perros y zorros en islas antes libres de predadores terrestres, el ahogamiento en redes de pesca, la contaminación por residuos tóxicos y la bioacumulación de metales como el mercurio y el arsénico procedentes de su dieta de peces.

El declive es especialmente marcado desde el año 2000 en Islandia, Noruega, las islas Feroe y Groenlandia, y se proyecta que la población europea pierda entre el 50% y el 79% de sus efectivos entre 2000 y 2065. En la isla de Lundy, las ratas redujeron la colonia de 3.500 parejas en 1939 a solo 10 en el año 2000; tras eliminarlas, en 2005 se observó el primer pollo criado allí en tres décadas.

En el pasado, las comunidades costeras del Atlántico norte capturaban pollos de Fratercula arctica en sus madrigueras como alimento. Hoy, la especie sostiene una economía de avistamiento: en Maine, la actividad ecoturística ligada a estas aves generó unos 4.000 millones de dólares en 2012, y existen recorridos similares en Islandia, las Hébridas y Terranova.

Por ocupar un nivel trófico alto y alimentarse casi exclusivamente de peces, la especie se utiliza como bioindicador de la contaminación marina: el análisis de metales pesados en huevos, plumas y aves varadas en playas permite documentar los efectos de vertidos y otros contaminantes.

Su hábito de pasar los inviernos en mar abierto la expone a catástrofes como los vertidos de petróleo: el plumaje contaminado pierde su capacidad aislante y, al acicalarse, el ave ingiere e inhala toxinas que dañan hígado y riñones; tras el hundimiento del Torrey Canyon en 1967, la población reproductora en Francia cayó al 16% de su nivel anterior.

1. El nombre del género, Fratercula, significa «pequeño fraile» en latín, en alusión al plumaje negro y blanco que recuerda al hábito de un monje medieval.
2. Los «porgs» de la saga Star Wars se inspiraron en los frailecillos que habitan las islas Skellig, en Irlanda, donde se rodaron varias escenas.
3. Puede vivir hasta 45 años, una longevidad excepcional para un ave marina de su tamaño.
4. Sus alas, adaptadas tanto para volar como para nadar bajo el agua, deben batir varias veces por segundo para mantener el vuelo, ya que su superficie es pequeña en relación con el peso del cuerpo.
5. Pone un único huevo por temporada, y solo si lo pierde al comienzo de la cría llega a producir uno de reemplazo.