Golondrina australiana

El rasgo más útil para identificarla es la combinación de dorso azul negruzco metálico, frente y garganta de color rufo, y una cola larga y ahorquillada con una hilera de manchas blancas en las plumas individuales. El vientre y el pecho son de un gris claro. Mide unos 15 cm de largo, incluyendo las plumas externas de la cola, que son algo más cortas en la hembra.

Un macho de la colección Gould en Tasmania presentaba un ala de 11,1 cm, una cola de 7,4 cm y un culmen de 0,7 cm, mientras que una hembra medía 10,9 cm de ala, 6,25 cm de cola y el mismo culmen de 0,7 cm. Su vuelo es grácil y veloz, y suele desplazarse sola, en parejas o en grupos.

El canto es una mezcla de trinos y gorjeos suaves, además de un silbido agudo cuando está alarmada, aunque su voz normalmente es discreta y no se oye a mucha distancia. Los juveniles se distinguen por tener la frente y la garganta de color blanco leonado en lugar de rufo, además de plumas caudales más cortas.

En su área de invernada en el norte de Australia coincide con la golondrina común (Hirundo rustica), de la que se diferencia fácilmente por la banda azul en el pecho de esta última, ausente en la golondrina australiana.

La golondrina australiana tiene una de las distribuciones más amplias entre las golondrinas de su región, con un área de aproximadamente 4.220.000 km². Habita principalmente en el este, oeste, sur y centro de Australia, así como en la mayor parte de Nueva Zelanda y sus islas vecinas, aunque es muy escasa en Fiordland. También ha sido registrada en Nueva Guinea, Nueva Caledonia y otras islas cercanas.

Prefiere ambientes abiertos: humedales, zonas costeras, campos de cultivo, pastizales, áreas parcialmente despejadas con árboles y entornos asociados a cuerpos de agua como lagos y embalses. Evita las zonas alpinas y los bosques muy densos, pero se adapta bien a la vida urbana y suburbana, anidando incluso en zonas de gran altitud gracias a los materiales de construcción que ofrecen los humanos.

La especie muestra desplazamientos estacionales: las poblaciones del este de Australia se trasladan hacia el norte durante el invierno, en busca de clima más cálido, y regresan al sur en primavera para reproducirse. En cambio, las poblaciones de Australia Occidental y Nueva Zelanda son en su mayoría no migratorias. En el norte de Australia, su área de invernada se superpone con la de la golondrina común en migración.

La golondrina australiana caza insectos exclusivamente en pleno vuelo, desplazándose rápido y a poca altura sobre campos abiertos, trazando círculos amplios o patrones en forma de ocho. Suele sobrevolar en picados cerca de animales o personas mientras busca presas, y puede cooperar con otras aves o compañeros para arrear a los insectos y facilitar la captura.

Durante la temporada de cría, machos y hembras suelen forrajear juntos, incluso cuando ya hay polluelos en el nido. Un comportamiento distintivo es su manera de beber: recogen agua con el pico mientras vuelan sobre la superficie de lagos y estanques, lo que además les permite capturar los insectos que allí se concentran. Necesitan beber con frecuencia.

Se ha observado que estas aves recuerdan las rutinas de actividad de los insectos, lo que vuelve su forrajeo más eficiente. Sus alas crecen a un ritmo lento que no se ve afectado por la disponibilidad de alimento salvo en caso de inanición extrema, lo que sugiere que la especie prioriza el desarrollo alar incluso cuando ayuna hasta seis horas seguidas; para sobrevivir a los períodos de escasez, acumula grasa corporal.

La golondrina australiana es monógama y su temporada de cría se extiende de agosto a marzo. Ambos sexos construyen juntos un nido en forma de copa abierta hecho de barro y hierba, fijado a una pared vertical, roca o edificio, y forrado con plumas y pelo; la construcción tarda entre 8 y 23 días y el nido suele reutilizarse año tras año.

La pareja pone entre tres y cinco huevos por puesta, aunque las nidadas completas pueden variar de dos a siete, con un promedio de cuatro; las puestas al inicio de la temporada suelen ser mayores que las del final. Los huevos, de unos 18 mm de largo y 13 mm de ancho, son de color rosado con pecas marrones y se depositan en intervalos de 24 a 48 horas. Solo la hembra incuba, durante dos a tres semanas, mientras el macho forrajea y vigila el nido.

Las crías son alimentadas por ambos padres y abandonan el nido entre 18 y 23 días después de nacer, alcanzando la independencia completa alrededor de los 35 días. El macho también participa retirando los sacos fecales del nido. Pueden criarse hasta tres nidadas por temporada, aunque dos es lo más habitual, y los jóvenes no comienzan a reproducirse hasta los 8 a 14 meses de edad.

Los nidos ubicados más alto tienden a registrar mayor éxito de vuelo de los polluelos, posiblemente porque quedan fuera del alcance de mamíferos depredadores. Fuera de la temporada reproductiva, muchas golondrinas se agrupan a dormir juntas en grandes colonias.

Entre los principales depredadores de la golondrina australiana están las serpientes, que pueden trepar árboles para alcanzar los nidos y devorar huevos o crías, además de aves rapaces y gatos ferales. En Australia, las serpientes representan el peligro más grave para la especie. Un estudio realizado en Nueva Zelanda encontró que el único fracaso de nidada registrado se debió a la perturbación del nido durante la incubación, provocada por humanos, mamíferos como mustélidos y aves como los mirlos, que depredan los huevos.

La especie también enfrenta riesgos sanitarios: sus excrementos pueden albergar bacterias y parásitos causantes de enfermedades como histoplasmosis, encefalitis, salmonella, meningitis y toxoplasmosis. Al ser aves que crían en colonias, están expuestas a un mayor riesgo de parásitos, lo que podría reducir el éxito reproductivo, aunque también estimula una mayor respuesta inmunitaria. La viruela aviar, que afecta tanto a la avicultura como a esta especie silvestre, tiene una forma cutánea leve y otra diftérica que puede ser letal; mientras las aves de corral suelen vacunarse, las poblaciones silvestres no cuentan con esa protección.

1. La golondrina australiana fue descrita originalmente por el ornitólogo inglés John Gould en 1842, con la costa sur de Australia y Tasmania como localidad tipo.
2. Su parecido con la golondrina común (Hirundo rustica) es tan notable que, en zonas donde sus rangos se superponen en Australasia, la principal manera de distinguirlas es la banda azul en el pecho, presente en la golondrina común y ausente en la australiana.
3. Individuos de esta especie han llegado a vivir hasta 11,5 años en cautiverio, aunque en libertad los registros documentados llegan hasta los 6 años.