Hongo de nieve

El rasgo más identificable de Tremella fuciformis es su cuerpo fructífero gelatinoso y blanco acuoso, formado por frondas erguidas y ramificadas que recuerdan a algas marinas, a menudo con los bordes rizados. Puede alcanzar hasta 7 centímetros de ancho, aunque los ejemplares cultivados suelen ser más grandes.

Al microscopio, las hifas presentan fíbulas (conexiones en forma de grapa) y se encuentran dentro de una matriz gelatinosa densa. Sobre estas hifas surgen células haustoriales que producen filamentos capaces de adherirse y penetrar las hifas del hongo huésped, lo que revela su naturaleza parasitaria.

Los basidios son de tipo tremeloide, de forma elipsoidal, con septos oblicuos a verticales, y miden entre 10 y 13 micrómetros por 6,5 a 10 micrómetros; a veces presentan un pequeño pedicelo. Las esporas también son elipsoidales y lisas, de 5 a 8 micrómetros por 4 a 6 micrómetros, y germinan mediante un tubo hifal o formando células de tipo levadura.

Existen especies parecidas, como Ductifera pululahuana y Sebacina sparassoidea, que se distinguen por ser más opacas; esta última, además, crece sobre el suelo y no sobre madera.

Tremella fuciformis aparece sobre troncos y ramas en descomposición, en especial sobre ramas muertas, adheridas o recién caídas de árboles de hoja ancha. Su presencia está ligada a la de su huésped preferido, el hongo Annulohypoxylon archeri, al que parasita y del que depende para desarrollarse.

La especie tiene una distribución mayoritariamente tropical y subtropical, aunque se extiende también a zonas templadas de Asia y América del Norte. Se ha registrado en el sur y este de Asia, el África subsahariana, América del Norte y Central, América del Sur, el Caribe, las islas del Pacífico, Australia y Nueva Zelanda, donde podría tratarse de otro integrante de un complejo de especies emparentadas.

Los registros de observación a lo largo del año muestran un aumento notable entre los meses de abril y julio, con un máximo hacia junio, lo que sugiere una mayor presencia visible del hongo durante esa parte del año, aunque estos datos reflejan solo observaciones puntuales y no la abundancia real de la especie.

Tremella fuciformis se cultiva en China desde al menos el siglo XIX, inicialmente mediante la colonización espontánea de postes de madera preparados para ese fin. Con el tiempo, el método se perfeccionó al inocular los postes con esporas o micelio, y la producción moderna solo se consolidó al descubrirse que era necesario inocular tanto a Tremella como a su hongo huésped en el mismo sustrato para asegurar el éxito. El método de "doble cultivo", usado hoy comercialmente, combina serrín inoculado con ambos hongos bajo condiciones controladas; el huésped más habitual sigue siendo Annulohypoxylon archeri. Se calcula que la producción china alcanzó las 130.000 toneladas en 1997, y el cultivo también se practica en otros países de Asia oriental, con menor presencia en otras regiones.

En la cocina china, este hongo se usa tradicionalmente en platos dulces: aporta poco sabor propio, pero se valora por su textura gelatinosa y por sus supuestos beneficios medicinales. También se emplea en bebidas y helados, y, gracias a que el cultivo ha reducido su costo, hoy se incorpora también a platos salados. En la cocina vietnamita aparece con frecuencia en el chè, término que designa a las bebidas y postres dulces tradicionales del país.

Más allá de la cocina, el extracto de Tremella fuciformis se usa en productos de belleza en China, Corea y Japón, donde se le atribuye la capacidad de aumentar la retención de humedad en la piel y de tener efectos antiinflamatorios. En la medicina china tradicional se le asocia con nutrir los pulmones y aumentar la energía yin del cuerpo. Según una leyenda, Yang Guifei, una de las llamadas cuatro bellezas de la antigua China, recurría a este hongo en el siglo VIII para conservar su piel radiante y juvenil.

1. Según la leyenda, Yang Guifei, una de las cuatro bellezas de la antigua China del siglo VIII, usaba este hongo para mantener su piel radiante.
2. La medicina tradicional china documenta su uso desde épocas muy antiguas, apareciendo entre los primeros textos clásicos de esta disciplina.
3. Hoy en día, su extracto se compara en algunos círculos cosméticos con ingredientes sintéticos ampliamente usados, como el ácido hialurónico, por su capacidad de retener humedad.