Tremella mesenterica

El rasgo más fiable para reconocerlo es su aspecto gelatinoso. El cuerpo fructífero tiene forma irregular, con lóbulos redondeados o plegados, y suele abrirse paso a través de la corteza de ramas muertas.

El cuerpo fructífero mide hasta 7,5 cm de ancho y entre 2,5 y 5 cm de alto. Su superficie suele ser lisa, aunque en húmedo resulta grasienta. Los lóbulos son translúcidos y de color amarillo intenso o anaranjado brillante, que se desvanece hasta un amarillo pálido. Solo raramente aparece blanco o incoloro.

Al secarse, el cuerpo fructífero se vuelve duro y adopta un tono rojizo oscuro o anaranjado. Las esporas, vistas en masa, son blanquecinas o amarillo pálido. Los ejemplares jóvenes pueden cubrirse de una capa amarilla y brillante formada por conidios.

Al microscopio, los basidios son elipsoides o casi esféricos, de 15 a 21 μm de ancho, y tienen de dos a cuatro septos que los dividen en compartimentos. Las esporas miden de 10 a 16 μm por 6 a 9,5 μm.

Puede confundirse con Tremella aurantia, que crece como parásito de Stereum hirsutum y suele aparecer sobre troncos y tocones. Esta especie tiene una superficie mate, lóbulos más gruesos y, al secarse, conserva su forma. Sus esporas son más pequeñas, de 8,5 a 10 μm por 7 a 8,5 μm. Los hongos de la familia Dacrymycetaceae, como Dacrymyces chrysospermus, también se parecen, pero sus basidios tienen forma de Y con dos esporas y crecen sobre madera de coníferas.

Tremella mesenterica está presente en América del Norte, Centroamérica, Sudamérica, África, Europa, Asia y Australia. Se localiza en zonas con humedad moderada a alta, donde prefiere hábitats que van de medianamente húmedos a muy húmedos.

En la Columbia Británica de Canadá aparece a veces sobre arce, álamo o pino, pero es más abundante en el aliso rojo. Su presencia depende de la madera donde vive, más que de un tipo de bosque concreto.

El hongo es parásito del micelio de hongos xilófagos corticioides del género Peniophora. Ocasionalmente, aparece fructificando junto a su hospedador.

Las observaciones de presencia son más frecuentes al comienzo y al final del año, cuando el tiempo es húmedo. Esto indica cuándo se le ve con más facilidad, no cuántos ejemplares hay.

El ciclo de vida incluye una fase de levadura. Las basidiosporas brotan y forman células unicelulares parecidas a las de las levaduras, que se reproducen de forma asexual.

La reproducción sexual ocurre cuando dos células haploides de tipos de apareamiento compatibles se encuentran. Cada tipo libera una feromona que induce a la otra célula a detener su división y formar un tubo de apareamiento alargado. Este proceso recuerda al de la gemación bipolar de las levaduras. La feromona A-10 ha sido purificada y su estructura química es un péptido con cadenas de poliisopreno.

Los cuerpos fructíferos se originan a partir de un primordio situado bajo la corteza de la madera. Un mismo primordio puede dar lugar a varios cuerpos fructíferos separados.

Algunas descripciones la consideran no comestible o simplemente "no venenosa", mientras otras la clasifican como comestible aunque sin sabor. Su textura gelatinosa a caucho aporta consistencia a las sopas.

En China, los vegetarianos la utilizan en una sopa considerada refrescante e inmunomoduladora, preparada con semillas de loto, bulbos de lirio y jujubas.

El hongo produce polisacáridos de interés médico. En 1966 se describió un polisacárido ácido en células haploides de la especie, muy parecido al de Cryptococcus laurentii, lo que sugirió una relación filogenética entre ambas. El glucuronoxilomanano, que tiene un esqueleto de manano con cadenas de xilano, se ha asociado en pruebas de laboratorio con efectos inmunoestimulantes, antidiabéticos, antiinflamatorios, hipocolesterolemiantes, hepatoprotectores y antialérgicos. Estos resultados son de laboratorio y no constituyen un uso médico establecido.

1. En algunos países de habla inglesa se la conoce por el color de la mantequilla, y se decía que las brujas la usaban para lanzar maldiciones.
2. Entre recolectores y escritores de naturaleza se considera un símbolo de la salud del bosque y de la biodiversidad.
3. Su superficie se vuelve grasienta con la humedad, y eso le da un brillo que la hace fácil de reconocer tras la lluvia.