Larix decidua

El rasgo más útil para reconocer al alerce europeo es su follaje caducifolio: acículas de color verde claro, de 2 a 4 centímetros de largo, agrupadas en mechones sobre ramillas cortas de apenas 1 a 2 milímetros, que amarillean y caen cada otoño.

Es un árbol de tamaño mediano a grande, que alcanza entre 25 y 45 metros de altura, con un tronco de hasta 1,5 metros de diámetro; se han documentado ejemplares excepcionales de hasta 53,8 metros de altura y 3,56 metros de diámetro. La copa es cónica cuando el árbol es joven y se vuelve amplia e irregular con la edad, con ramas principales horizontales a erguidas y ramas laterales a menudo colgantes. Los brotes son dimórficos: brotes largos de 10 a 50 centímetros con varias yemas, y brotes cortos con una única yema.

Los conos son erectos, de forma ovoide-cónica, de 2 a 6 centímetros de largo, con entre 10 y 90 escamas seminales rectas o ligeramente curvadas hacia dentro. Son de color rosado-rojizo intenso durante la polinización, luego se tornan verdes con tonos rojizos o purpúreos, y finalmente pardos al madurar, entre 4 y 6 meses después de la polinización; los conos viejos permanecen en el árbol durante años, volviéndose de color gris oscuro.

El alerce europeo se distingue del alerce siberiano (Larix sibirica), muy similar en su forma, por la ausencia de pelillos densos en las escamas de sus conos, que son lampiñas o apenas cubiertas de un vello fino, frente a la pubescencia densa característica de la especie siberiana.

El alerce europeo es una especie subalpina y montana, propia de los Alpes, donde crece junto al pino cembro (Pinus cembra) y el pino negro (Pinus montana), a veces formando bosques puros. En altitudes intermedias se asocia con la pícea de Noruega (Picea abies) y el abeto blanco (Abies alba), y en las cotas más bajas puede aparecer junto al haya europea (Fagus sylvatica).

En los Alpes centrales, su límite altitudinal superior se sitúa entre 1.981 y 2.438 metros, mientras que el límite inferior ronda los 427 metros; puede llegar hasta los 2.400 metros en el límite del bosque, aunque es más abundante entre 1.000 y 2.000 metros. Prefiere suelos profundos, fértiles y uniformemente húmedos, con texturas de arena limosa, marga o limo, y evita los terrenos mal drenados o encharcados; tolera un pH de entre 4,0 y 7,8.

Más allá de su área nativa, la especie se cultiva ampliamente, incluyendo plantaciones en Jiangxi y Liaoning, en China. Los registros mensuales de observaciones muestran un aumento notable entre mayo y agosto, con un máximo en julio, lo que sugiere una mayor presencia registrada durante los meses cálidos, posiblemente ligada a la temporada de mayor actividad de observación en zonas de montaña.

Las semillas del alerce europeo son un alimento importante para varias aves de montaña, especialmente el lúgano, el pardillo común y el verderón serrano, mientras que los brotes y conos inmaduros son consumidos por el urogallo.

Sus acículas constituyen el único alimento conocido de las orugas de la polilla Coleophora sibiricella, y las escamas de sus conos sirven de alimento a las larvas de la polilla Cydia illutana. La especie es además susceptible al cancro del alerce, causado por el hongo Lachnellula willkommii.

En su hábitat de montaña convive con otras coníferas como el pino cembro y la pícea de Noruega, y con el haya europea en las zonas más bajas, formando parte de un mosaico de bosques que varía según la altitud y la humedad del suelo.

La madera del alerce europeo es resistente y duradera, pero también flexible cuando se corta en láminas finas, por lo que se ha valorado especialmente en la construcción de embarcaciones; la llamada "madera de casco" debe estar libre de nudos y solo se obtiene de árboles viejos podados de jóvenes. Los postes pequeños se usan también para cercas rústicas, y su rápido crecimiento juvenil la convierte en una especie útil como "pionera" para reforestar tierras abandonadas o degradadas, y como especie "nodriza" antes de introducir otras más exigentes.

Desde el siglo XVII se cultiva ampliamente como árbol ornamental en jardines y parques; se introdujo en Gran Bretaña hacia 1629 y fue promovida por sucesivos Duques de Atholl, uno de cuyos ejemplares plantados en 1737 en Dunkeld sigue en pie. Es también una especie popular en bonsái. Al cruzarse con el alerce japonés (Larix kaempferi) produce el híbrido llamado alerce de Dunkeld, de crecimiento más rápido y más resistente al cancro del alerce, ampliamente usado en silvicultura.

En la mitología siberiana y lapona, el alerce era considerado el "árbol del mundo", vínculo entre los chamanes y los espíritus. En el folclore europeo se le atribuían poderes protectores contra los espíritus malignos, que se creía se activaban al quemar su madera o al llevarla sobre el cuerpo.

1. El arquitecto romano Vitruvio fue el primero en mencionar el alerce europeo como material de construcción, junto al cedro del Líbano usado en templos como el de Júpiter en Baalbek.
2. Su madera se sigue estudiando hoy por sus propiedades particulares, como un contenido bajo de cenizas y una composición rica en hemicelulosa, características que interesan a la industria forestal actual.