Picea abies

El rasgo más útil para reconocer Picea abies son sus hojas: son agujas de 12 a 14 milímetros, de punta roma, de sección cuadrangular y de color verde oscuro en sus cuatro caras, con líneas estomáticas poco visibles. Los brotes son de color castaño anaranjado y carecen de pelos.

Es un árbol grande, de 35 a 55 metros de altura y con un tronco de 1 a 1,5 metros de diámetro. Sus piñas son las más largas de todos los abetos, con 9 a 17 centímetros de longitud. Son verdes o rojizas al principio y se vuelven marrones entre cinco y siete meses después de la polinización. Sus escamas terminan en punta triangular, más o menos aguda. Las semillas son negras, de 4 a 5 milímetros, con un ala castaña pálida de unos 15 milímetros.

Puede confundirse con Picea × fennica, el híbrido entre Picea abies y el abeto siberiano. Ese híbrido tiene brotes con pelos y escamas de las piñas de contorno redondeado y liso, rasgos que no presenta la especie típica.

Picea abies crece por toda Europa, desde Noruega, en el noroeste, hasta Polonia hacia el este. También forma parte de las montañas del centro del continente, desde el extremo occidental de los Alpes hasta los Cárpatos y los Balcanes, y llega al extremo norte de Grecia. Su límite septentrional está en el Ártico, justo al norte de los 70° N en Noruega. Su límite oriental en Rusia es difícil de precisar por la hibridación con el abeto siberiano, aunque suele situarse en los montes Urales.

Es una especie de clima frío y húmedo que prefiere suelos ricos y bien drenados, como los francos arenosos. Tolera casi cualquier tipo de suelo, incluidos los podsoles y las turberas, aunque no crece bien en suelos encharcados de forma permanente. Su crecimiento aumenta con la materia orgánica del suelo y con su contenido en nitrógeno.

En los Alpes bávaros llega hasta unos 2.000 metros de altitud, y en la Selva Negra hasta unos 1.500 metros. En Suiza forma bosques subalpinos puros o mezclados con abeto blanco a alturas de 1.160 a 1.670 metros. Fuera de Europa se cultiva en China y se ha naturalizado en partes del noreste de Norteamérica, desde Connecticut hasta Míchigan.

Las observaciones disponibles se concentran en julio, aunque ese dato refleja sobre todo la presencia en el terreno y no la abundancia.

Picea abies es un árbol de crecimiento rápido en su juventud. Bajo buenas condiciones puede crecer hasta 1 metro al año durante los primeros 25 años, y su crecimiento se hace más lento una vez supera los 20 metros de altura.

Con la edad, su copa se adelgaza y las ramas inferiores van muriendo. En su área natural europea puede vivir hasta 300 años y empieza a producir semillas hacia los 30 años. Los árboles introducidos en las islas Británicos y en Norteamérica tienen una esperanza de vida mucho menor.

El clon Old Tjikko, cuyo sistema de raíces se ha datado en 9.550 años, muestra que la especie puede persistir durante milenios por reproducción vegetativa. Según un comunicado de la Universidad de Umeå, es el clon más antiguo conocido de esta especie.

Picea abies es uno de los abetos más plantados del mundo y tiene una gran importancia económica en Europa. Se emplea como árbol ornamental en parques y jardines, y es muy popular como árbol de Navidad. Cada año, la ciudad de Oslo regala un abeto de esta especie a Londres, Edimburgo y Washington D. C., que se coloca en la plaza central de cada ciudad como agradecimiento por la ayuda recibida durante la Segunda Guerra Mundial.

Su madera blanda se utiliza en silvicultura y para la producción de papel. La empresa noruega Borregaard fabrica vainillina a partir de esta madera, un sustituto sintético de la vainilla natural, y afirma que sus clientes la prefieren por su huella de carbono mucho menor que la de la vainillina obtenida a partir del petróleo.

Los fabricantes de instrumentos de cuerda la aprecian como madera para instrumentos, y se usa habitualmente para hacer violines. Una variedad del abeto llamada Haselfichte, que crece en los Alpes europeos, está reconocida por la UNESCO como patrimonio cultural inmaterial, y Stradivarius la utilizó en sus instrumentos. En la medicina popular nórdica se empleó su resina para tratar heridas y afecciones de la piel.

En la tradición folclórica del centro y norte de Europa, el abeto se asocia con la resistencia y la constancia, por su capacidad para vivir en climas fríos y montañosos.

1. En la mitología griega, el abeto estaba consagrado a Artemisa, diosa de la caza y de la Luna.
2. El ejemplar más alto medido mide 62,26 metros y crece cerca de Ribnica na Pohorju, en Eslovenia.
3. Las escamas de sus piñas sirven de alimento a las orugas de la polilla Cydia illutana, mientras que Cydia duplicana se alimenta de la corteza alrededor de las heridas o chancros del árbol.
4. El híbrido con el abeto siberiano se conoce como Picea × fennica y aparece en el norte de Finlandia y en algunos puntos del noreste de Noruega.