León

El rasgo más distintivo del león macho es su melena, un manto de pelo que cubre la cabeza, el cuello, los hombros y el pecho, ausente o muy reducida en las hembras. Comienza a crecer en la adolescencia, cuando aumentan los niveles de testosterona, y alcanza su tamaño completo hacia los cuatro años; su color varía entre pardo, rojizo y negro, y su oscuridad se asocia con mayor éxito reproductivo en los machos.

El cuerpo es musculoso y de pecho ancho, con una cabeza corta y redondeada, cuello reducido y orejas redondas; los machos tienen la cabeza más ancha. El pelaje varía de un beige claro a gris plateado, rojizo amarillento o pardo oscuro, con el vientre generalmente más claro. Los cachorros nacen con manchas oscuras que se desvanecen con la edad, aunque pueden persistir tenues en las patas y el vientre. La cola termina siempre en una borla oscura que oculta una pequeña espuela córnea de unos 5 mm, cuya función se desconoce; esta borla aparece hacia los cinco meses y medio de edad.

Es el segundo felino más grande después del tigre, con un peso medio de unos 98 kg. Los cráneos machos miden entre 321 y 401 mm de longitud, notablemente mayores que los de las hembras (292 a 333 mm). La región frontal es más aplanada que en el tigre, y solo la estructura de la mandíbula inferior permite distinguir de forma fiable a ambas especies cuando hay variación craneal.

En algunas poblaciones, como la del Parque Nacional de Pendjari, casi todos los machos carecen de melena o la tienen muy corta, un fenómeno también documentado en Senegal, Sudán y Kenia.

El león ocupa hoy poblaciones dispersas en el África subsahariana, con un remanente asiático confinado al Parque Nacional de Gir, en Guyarat (India). Prefiere llanuras herbáceas, sabanas, matorrales ribereños y bosques abiertos con arbustos, y rara vez entra en bosques cerrados o selvas tropicales.

La especie tolera una amplia variedad de hábitats, desde las sabanas boscosas del África oriental hasta las arenas del Kalahari, y puede vivir a gran altitud: se han registrado leones hasta los 4.240 m en las montañas de Bale, en Etiopía, y cerca de la línea de nieve del monte Kenia. En África, las sabanas con precipitaciones anuales de 300 a 1.500 mm constituyen la mayor parte de su hábitat, estimado en unos 3.390.821 km² en su extensión máxima.

Históricamente, el león ocupaba casi todo el continente africano salvo la selva ecuatorial central y el desierto del Sahara, además de amplias zonas de Asia y del sureste de Europa; se extinguió en el norte de África en la década de 1960 y desapareció de Grecia hacia el año 100 d. C. En Asia sobrevivió en el Cáucaso hasta el siglo X y en Irán hasta mediados del siglo XX.

Los registros de observaciones mensuales muestran una presencia algo más alta hacia mitad de año, aunque estos datos solo indican dónde se ha observado al león y no reflejan su abundancia real ni el conjunto de su área de distribución.

El león pasa unas veinte horas al día descansando, y su actividad se concentra al anochecer, cuando socializa, se asea y caza durante la noche hasta el amanecer. Dedica en promedio dos horas diarias a caminar y unos cincuenta minutos a comer.

Es el felino salvaje más social que existe: vive en manadas de individuos emparentados, con un promedio de unos 13 a 15 leones, aunque pueden llegar a 30 o 40. Las hembras son el núcleo estable del grupo y permanecen de por vida en el territorio natal, mientras que los machos jóvenes son expulsados hacia los dos años y medio y llevan una vida nómada de dos a tres años antes de formar coaliciones, a menudo de hermanos, para intentar tomar el control de una manada. Las coaliciones de dos machos suelen mantener el dominio poco más de dos años, mientras que las de tres o cuatro pueden conservarlo más de tres años.

Las manadas funcionan como sociedades de fisión-fusión: sus miembros se dividen en subgrupos que mantienen contacto mediante rugidos. Los machos patrullan los límites del territorio y son, junto con las hembras, quienes lo defienden de intrusos, aunque su constitución más robusta los hace más aptos para el enfrentamiento directo. El tamaño del territorio, de 20 a 400 km², depende de la densidad de presas disponibles.

El rugido es la forma de comunicación acústica más reconocible del león: puede oírse a una distancia de hasta 8 km y se emplea sobre todo de noche para anunciar la presencia del animal, mantener el contacto entre miembros de la manada y advertir a leones rivales. Los machos comienzan a rugir al año de edad, con un sonido más grave y potente que el de las hembras, y a veces rugen en coro como forma de cohesión social.

El olfato y la vista también cumplen un papel central: los machos residentes marcan su territorio rociando orina sobre la vegetación y arañando el suelo, un comportamiento que combina señales químicas y visuales. La melena misma funciona como señal visual a distancia, indicando el sexo y la aptitud física del macho.

El contacto físico refuerza los lazos sociales: el roce de cabezas y el lamido mutuo son gestos frecuentes de saludo, sobre todo tras una separación o un enfrentamiento, mientras que la llamada "mueca" o respuesta de flehmen, con la boca abierta y el hocico arrugado, permite al león analizar señales químicas del entorno.

El león caza en grupo, aunque suele ser un solo individuo el que da el golpe final a la presa. Las hembras realizan la mayor parte de la caza, ya que los machos, más llamativos por su melena, tienen más dificultad para pasar desapercibidos ante las presas. La caza colectiva aumenta claramente el éxito: en el Serengeti, los leones solitarios logran capturar presas en el 17% de los intentos, frente al 30% cuando cazan en grupo.

Las presas principales son grandes ungulados como las gacelas de Thomson, las cebras, los impalas y los ñus; en el Serengeti, siete especies —entre ellas cebras, ñus, búfalos, facóceros, alcelafos y topis— aportan el 90% de su dieta. Algunas manadas se especializan en presas de mayor tamaño, como el búfalo africano o la jirafa.

Cuando no logran abatir presas grandes, los leones recurren a aves, roedores, peces, huevos de avestruz, anfibios y reptiles. También son carroñeros activos, aprovechando las señales de hienas y buitres para localizar cadáveres.

El apareamiento del león es intenso y frecuente: una pareja puede copular unas 2,2 veces por hora durante los cuatro días que dura el celo de la hembra, aunque se estima que hacen falta unas 3.000 cópulas por cada cría que sobrevive más de un año. El sistema es polígamo, y el primer macho de la manada que llega hasta una hembra en celo obtiene prioridad para aparearse, sin que ello suela generar peleas entre los miembros del grupo.

Tras una gestación de unos 3,5 meses, la hembra da a luz en una madriguera apartada de la manada, como un matorral denso o una cueva, a una camada de entre una y seis crías, con un promedio de tres. Los cachorros nacen ciegos, pesan entre 1 y 2 kg, abren los ojos hacia los 11 días y comienzan a caminar hacia las dos o tres semanas. Para evitar que el olor atraiga depredadores, la madre traslada a sus crías de escondite varias veces al mes, llevándolas una a una por la nuca.

Las crías se destetan entre los siete y los diez meses, pero dependen de los adultos de la manada hasta al menos los 16 meses. Las hembras emparentadas suelen sincronizar sus partos y amamantar en común a todas las crías, lo que reduce la mortalidad infantil y permite criarlas en grupo. Los machos no cuidan directamente a las crías, pero su presencia protege a la manada de machos rivales.

Cuando una nueva coalición de machos toma el control de una manada, suele matar a las crías lactantes de los machos anteriores, ya que las hembras entran de nuevo en celo entre dos y tres semanas después de perder a sus cachorros, lo que acelera la posibilidad de que los nuevos machos engendren su propia descendencia.

El león es el depredador dominante en su área de distribución, aunque no está claro hasta qué punto regula realmente las poblaciones de sus presas; algunos estudios sugieren que la disponibilidad de alimento influye más en esas poblaciones que la propia depredación felina.

La especie ha sido objeto de caza desde la antigüedad, una práctica que en muchas culturas tuvo un carácter simbólico de poder real, desde el faraón egipcio Amenhotep III hasta los emperadores asirios y mogoles. Durante el reparto colonial de África en el siglo XIX, el león llegó a considerarse una plaga y se fomentó su caza masiva.

Los ataques a personas, aunque poco frecuentes en general, han aumentado en algunas zonas rurales de Tanzania, con más de 563 aldeanos atacados entre 1990 y 2005 cerca de la Reserva de Selous, un fenómeno vinculado en parte al agotamiento de presas naturales en zonas de contacto humano.

El león figura como Vulnerable en la Lista Roja de la UICN, mientras que la subespecie asiática, Panthera leo persica, confinada al bosque de Gir, está clasificada como En Peligro, con menos de 200 individuos maduros en algunas evaluaciones históricas y una población que ha crecido hasta unos 650 ejemplares registrados en 2017. La subpoblación de África occidental, con apenas unos 400 animales y menos de 250 individuos maduros, está clasificada como En Peligro Crítico y persiste en solo tres áreas protegidas, principalmente en el complejo W-Arly-Pendjari compartido por Benín, Burkina Faso y Níger.

Las poblaciones africanas han caído entre un 30% y un 50% en la segunda mitad del siglo XX, y ya en 1975 se estimaba que los efectivos se habían reducido a la mitad desde los años cincuenta, hasta unos 200.000 individuos o menos; hacia 2002-2004 se calculaban entre 16.500 y 47.000 leones silvestres. Las principales causas de este declive son las enfermedades y la interferencia humana, incluida la fragmentación del hábitat que aísla poblaciones y compromete su diversidad genética, como ocurre en el Parque Hluhluwe-Umfolozi, cuya población actual desciende de solo tres individuos introducidos en los años sesenta.

En 2005 se desarrollaron Estrategias de Conservación del León para África occidental y central, y para África oriental y meridional, orientadas a mantener hábitat adecuado, asegurar una base de presas suficiente y reducir los conflictos entre leones y humanos.

El león ha sido, a lo largo de la historia, uno de los símbolos animales más reconocidos, asociado al poder, la realeza y la protección; su imagen aparece en esculturas, pinturas, banderas nacionales y literatura de todo el mundo, y se lo considera el "rey de las bestias". Varios gobernantes han llevado su nombre, como Sundiata Keita, llamado "León de Malí", o Ricardo Corazón de León en Inglaterra.

En la mitología griega, el felino —a menudo identificado con el panter o leopardo— fue símbolo totémico de Dioniso, cuyos sacerdotes vestían pieles del animal, y en la mitología hindú el león asiático se vincula a Narasimha, una encarnación del dios Vishnú. En el sur de África, el pueblo maasái ha visto tradicionalmente la caza del león como un rito de iniciación, aunque hoy los ancianos desaconsejan las cacerías individuales debido a la disminución de la especie.

En el África subsahariana el león aparece con frecuencia en relatos, proverbios y danzas, aunque rara vez en las artes visuales; en suajili, la palabra simba significa tanto "león" como "agresivo", "rey" y "fuerte". Como especie emblemática del ecoturismo africano, el león atrae a numerosos visitantes y es protagonista habitual de documentales, además de figurar entre los animales más presentes en zoológicos desde el siglo XVIII.

1. La melena del macho pudo haber evolucionado hace entre 320.000 y 190.000 años, y su color más oscuro se relaciona con mayor éxito reproductivo.
2. La borla de la cola oculta una pequeña espuela córnea de apenas 5 mm formada por papilas dérmicas, cuya función exacta sigue sin conocerse.
3. Los músculos esqueléticos del león representan el 58,8% de su peso corporal, el porcentaje más alto registrado entre los mamíferos.
4. En algunas poblaciones, como la del Parque Nacional de Pendjari, casi todos los machos son melenudos escasos o directamente carecen de melena.
5. Un león en cautiverio puede vivir hasta 28 años, muy por encima de lo habitual en estado silvestre.
6. El nombre científico Panthera proviene del latín clásico panthēra y del griego antiguo pánthēr.