Guepardo

El guepardo es el animal terrestre más veloz del planeta: puede alcanzar entre 93 y 104 km/h en carrera, gracias a una columna vertebral flexible, extremidades muy largas y una musculatura trasera extraordinariamente potente.

Es el único miembro vivo del género Acinonyx, un felino de gran tamaño que habita las sabanas y desiertos de África, con una pequeña población superviviente en Irán. La Lista Roja de la UICN lo clasifica como Vulnerable.

Más allá de su velocidad, el guepardo es un animal de comportamiento social complejo para ser un felino, con un rico repertorio de vocalizaciones y una historia milenaria de convivencia con los humanos como compañero de caza.

El rasgo más distintivo del guepardo son las marcas negras en forma de lágrima que descienden desde el rabillo de cada ojo hasta la boca, únicas entre los felinos, combinadas con un cuerpo esbelto y de aspecto casi canino, muy distinto al cuerpo macizo de los grandes félidos del género Panthera.

Mide entre 67 y 94 cm a la altura del hombro y su longitud cabeza-cuerpo oscila entre 1,1 y 1,5 m, a la que se suma una cola larga de 60 a 80 cm rematada en un mechón blanco y anillada en su tercio final. El peso adulto varía entre 21 y 65 kg, con una marcada diferencia sexual: las hembras son notablemente más pequeñas que los machos.

El pelaje, de tono leonado a blanco cremoso o beige pálido, más oscuro en el centro del lomo, está cubierto por unas 2.000 manchas negras sólidas, redondeadas u ovaladas, de 3 a 5 cm, cuyo patrón es único en cada individuo. Las crías nacen con un manto de pelo largo gris azulado sobre la nuca y el lomo que desaparece con la edad. Se han documentado ejemplares melánicos en Zambia y Zimbabue, especímenes parcialmente albinos descritos en Sudáfrica a finales del siglo XIX y hasta un guepardo de patrón atigrado fotografiado en Kenia en 2012.

A primera vista puede confundirse con el leopardo, pero este presenta rosetas en lugar de manchas sólidas y carece de las líneas lagrimales; el serval, por su parte, tiene manchas que se fusionan en bandas sobre el lomo. Internamente, el guepardo también se distingue por una anatomía única para el esprint: sus músculos del muslo son un 50% más pesados de lo esperado para su tamaño corporal, aunque su capacidad de aprovechar oxígeno es baja, con solo un 3,7% de volumen mitocondrial en las fibras musculares frente al 6,5-10,7% de perros y ponis.

El guepardo se distribuye hoy principalmente por el sur y el este de África, en sabanas como el Kalahari y el Serengeti, y en zonas más áridas y montañosas del centro, norte y oeste del continente, incluidas las montañas del Sahara, donde busca la mayor humedad relativa que allí se registra. Una pequeña población, la única fuera de África, sobrevive en terrenos montañosos desérticos de Irán, a altitudes de 2.000 a 3.000 m y con precipitaciones anuales inferiores a 100 mm.

La especie prefiere espacios abiertos con algo de cobertura vegetal, buena visibilidad y baja probabilidad de encontrarse con depredadores más grandes, condiciones ideales para acechar y perseguir presas a distancia. Rara vez ocupa selvas tropicales, aunque se ha registrado hasta los 4.000 m de altitud. Vive en densidades muy bajas, de entre 0,3 y 3 adultos por cada 100 km², apenas un 10-30% de las densidades típicas de leopardos y leones.

En tiempos prehistóricos ocupaba gran parte de África y Asia occidental y central, pero su área de distribución se ha reducido drásticamente: hoy solo ocupa cerca del 9% de su territorio histórico en África, en su mayoría tierras sin protección. En Asia fue exterminado casi por completo durante el siglo XX; en la India, los últimos tres individuos silvestres fueron cazados en 1947 y el último avistamiento confirmado data de 1957.

Los registros de observación disponibles muestran cierta variación estacional, con un repunte hacia mediados de año (junio y julio) y otro menor en octubre, aunque estos datos reflejan únicamente presencia registrada y no deben interpretarse como una medida de abundancia real ni del área de distribución completa de la especie.

El guepardo es de hábitos principalmente diurnos, con mayor actividad desde el amanecer hasta el mediodía, lo que le permite evitar el encuentro con grandes depredadores nocturnos en zonas donde coexisten, como el delta del Okavango. En regiones muy calurosas, como granjas de Botsuana y Namibia o el propio Sahara, donde las temperaturas diurnas superan los 43 °C, o cuando la luna está llena, su actividad se desplaza hacia el atardecer y la noche.

La estructura social es flexible: las hembras llevan una vida esencialmente solitaria o acompañadas de sus crías, con territorios amplios que se solapan sin que se produzca interacción directa entre ellas. Los machos, en cambio, suelen formar coaliciones —normalmente hermanos de la misma camada, aunque hasta un 30% de sus integrantes en el Serengeti pueden no estar emparentados— que defienden un territorio de forma conjunta para maximizar el acceso a las hembras, marcándolo con orina, arañazos en árboles, rasguños en el suelo y heces en puntos prominentes.

Los machos sin territorio, llamados errantes, se desplazan con rapidez, permanecen pocos días en un mismo lugar, evitan el contacto con machos residentes y muestran una postura más tensa y alerta. En los enfrentamientos entre coaliciones rivales, el tamaño del grupo resulta decisivo para el resultado y la duración de la posesión del territorio.

A pesar de su velocidad, el guepardo es vulnerable frente a depredadores más grandes, que pueden matarlo o robarle sus presas: en el Serengeti pierde cerca del 4% de sus capturas frente a las hienas manchadas, y las hembras a veces deben ahuyentar a los leopardos que amenazan a sus crías.

El guepardo cuenta con un repertorio vocal amplio y bien estudiado. El chirrido, un sonido agudo similar al de un ave que dura menos de un segundo, se emite en momentos de excitación, como junto a una presa recién cobrada, para llamar a las crías escondidas o durante el cortejo; una variante más fuerte, el gañido, puede oírse hasta a 2 km de distancia y sirve para que madres y crías se localicen entre sí. El churrido, más chirriante y sostenido, cumple funciones similares. El ronroneo, mucho más intenso que el de un gato doméstico, expresa contento y acompaña los saludos entre individuos. Frente a amenazas o disputas emite balidos, gruñidos, bufidos y maullidos, cada uno asociado a un grado distinto de alarma o incomodidad.

La marca de olor es clave para una especie mayormente solitaria: los machos rocían orina sobre troncos, tocones o rocas prominentes, y otros individuos olfatean y repiten el ritual; las hembras marcan con menor intensidad, salvo cuando entran en celo, momento en que pueden atraer machos desde lejos. Cuando los miembros de una coalición se separan, pueden llamarse durante hasta 20 minutos seguidos hasta reencontrarse.

El contacto físico y las señales visuales completan la comunicación: los guepardos se olfatean el hocico, el ano y los genitales al encontrarse, se acicalan mutuamente y frotan sus mejillas. Las marcas lagrimales del rostro definen expresiones a corta distancia, y se cree que las madres usan el patrón de anillos claros y oscuros de la cola para guiar a sus crías.

A diferencia de otros felinos, el guepardo no acecha ni emboscada a su presa hasta tenerla a corta distancia: inicia la carga desde unos 70 a 100 metros, y sus posibilidades de éxito caen notablemente si el ataque comienza a más de 200 metros; la persecución rara vez se extiende más allá de 500 metros. Durante la carrera puede alcanzar entre 80 y 112 km/h, pero no puede sostener ese ritmo más de unos pocos cientos de metros antes de sobrecalentarse, por lo que la mayoría de sus intentos de caza terminan en fracaso.

Cuando logra alcanzar a la presa, la derriba con las patas delanteras y la mata estrangulándola, sujetando el cuello con las mandíbulas hasta asfixiarla, una técnica compartida con otros félidos.

Su dieta se compone principalmente de gacelas, en especial la gacela de Thomson, además de impalas y otros ungulados de tamaño pequeño y mediano, así como crías de especies de mayor tamaño. Cuando estas presas escasean, recurre a liebres y aves para complementar su alimentación.

El guepardo tiene un sistema de apareamiento promiscuo: los machos se relacionan con las hembras únicamente durante el celo y no ofrecen ningún cuidado parental, procurando aparearse con el mayor número posible de ellas. No existe un cortejo elaborado; el macho sujeta a la hembra por la nuca y la cópula se repite entre tres y cinco veces al día durante dos o tres jornadas. Las hembras son poliéstricas y necesitan ser inducidas a ovular; pueden criar durante todo el año, sin una estación reproductiva marcada.

Tras una gestación de 90 a 95 días, nace una camada de entre tres y cuatro cachorros en promedio, aunque se han registrado hasta seis u ocho en cautividad. Los partos ocurren en intervalos de 20 a 25 minutos en un lugar resguardado, como vegetación densa. Las hembras alcanzan su primera camada alrededor de los 2,4 años de edad y pueden volver a concebir entre 17 y 20 meses después del parto.

Los cachorros nacen indefensos, con los ojos cerrados que se abren entre los 4 y los 11 días, y comienzan a caminar hacia las dos semanas. Su nuca, hombros y lomo están cubiertos por un manto de pelo largo gris azulado que podría camuflarlos frente a depredadores durante sus primeros meses de vida. La madre los mantiene ocultos en vegetación densa cerca de dos meses, los traslada cada cinco o seis días y rara vez se aleja más de un kilómetro; aun así, la depredación es la principal causa de mortalidad infantil, responsable de hasta el 58% de las muertes en el Serengeti y casi el 89% en el parque transfronterizo de Kgalagadi.

El destete ocurre entre los tres y los seis meses, momento en que la madre comienza a entrenar a sus crías en la caza soltando presas vivas frente a ellas. Los cachorros permanecen junto a su madre hasta los 15 o 17 meses, edad en la que se independizan.

En 1975, el primer censo realizado en el África subsahariana, dirigido por Norman Myers, estimó la población de guepardos en unos 15.000 individuos, distribuidos por la mayor parte del este y el sur de África, salvo en la franja desértica de la costa occidental de Angola y Namibia. Desde entonces, sus poblaciones se han vuelto más pequeñas y fragmentadas a medida que su hábitat natural ha sido modificado de forma significativa.

El papel exacto del guepardo dentro de su ecosistema no está bien documentado, aunque como depredador diurno especializado en ungulados de tamaño pequeño y mediano probablemente contribuye a regular las poblaciones de sus presas habituales.

La UICN clasifica al guepardo como Vulnerable, mientras que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos lo considera Endangered (en peligro) desde el 2 de junio de 1970, y figura en el Apéndice I tanto de la Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias como de la CITES. Su reducida variabilidad genética, producto de un cuello de botella evolutivo, lo hace especialmente vulnerable ante enfermedades y perturbaciones ambientales.

La principal amenaza es la pérdida y fragmentación del hábitat, impulsada por la expansión agrícola e industrial y agravada por la invasión de vegetación leñosa en el sur de África. A esto se suman la escasez de presas, el conflicto con ganaderos y agricultores —especialmente en Namibia, donde el 76% del territorio del guepardo carece de protección—, el tráfico ilegal en países como Etiopía, y los atropellos en carreteras que atraviesan su hábitat en Irán, documentados en Kalmand, Touran y Bafq. Su menor tasa de éxito en la caza, comparada con otros grandes felinos africanos, lo hace además más sensible a las alteraciones causadas por la actividad humana.

Desde la década de 1970 se han multiplicado los esfuerzos de conservación: el Centro De Wildt para Guepardos y Vida Silvestre, fundado en 1971 en Sudáfrica; el Cheetah Conservation Fund, creado en Namibia en 1990, que mantiene el único laboratorio de genética de guepardos del mundo y el programa de restauración de hábitat Bushblok; y Cheetah Outreach en Sudáfrica. A nivel internacional destacan el Plan de Acción Global para el Guepardo de 2002 y el Programa de Conservación de Amplio Alcance para el Guepardo y el Perro Salvaje Africano, iniciado en 2007. La especie fue reintroducida en Malaui en 2017, y en Irán el Proyecto de Conservación del Guepardo Asiático, iniciado en 2001, ha trabajado junto con el gobierno para proteger a la última población asiática.

El guepardo fue domado desde la Antigüedad para la caza, una práctica documentada en Egipto, Sumeria y Asiria que se mantuvo durante unos 4.300 años; en el Antiguo Egipto la diosa Mafdet era representada en ocasiones como un guepardo, y sus imágenes más antiguas conocidas aparecen en las pinturas de la cueva de Chauvet, en Francia, de entre 32.000 y 26.000 años a. C.

La costumbre se extendió después a Persia y a la India mogol, donde el emperador Akbar el Grande llegó a mantener hasta mil guepardos amaestrados para cazar antílopes negros, una práctica que contribuyó a la extinción del guepardo asiático silvestre en el subcontinente hacia 1947. Roma también representó al llamado

1. El nombre del género, Acinonyx, proviene de las palabras griegas para "espina" y "garra", en referencia a sus uñas semirretráctiles, poco habituales entre los felinos.
2. Posee los senos frontales más grandes entre todos los félidos, una característica que podría ayudarle a enfriar el aire que respira durante sus carreras.
3. Aunque sus músculos del muslo son un 50% más pesados de lo esperado para su tamaño, su capacidad para aprovechar el oxígeno es limitada: solo el 3,7% del volumen de sus fibras musculares corresponde a mitocondrias, frente al 6,5-10,7% en perros y ponis.
4. Se han documentado variaciones raras de color, como guepardos melánicos en Zambia y Zimbabue, ejemplares parcialmente albinos descritos en Sudáfrica en 1877-1878, e incluso un individuo de patrón atigrado fotografiado en Kenia en 2012.
5. Pese a haber sido domado por el ser humano durante miles de años para la caza, el guepardo nunca fue domesticado: los ejemplares se capturaban y amaestraban de forma individual, sin llegar a criarse en cautividad durante generaciones sucesivas.
6. El grupo de especialistas en félidos de la UICN reconoce actualmente solo cuatro subespecies de guepardo, tras fusionar en una sola a las anteriormente consideradas A. j. raineyi y A. j. jubatus.