Leopardo de las nieves

El rasgo más distintivo del leopardo de las nieves es su pelaje blanquecino a gris cubierto de manchas negras en la cabeza y el cuello, con rosetas más grandes en el lomo, los flancos y la cola tupida. El pelo, de 5 a 12 centímetros de largo, es especialmente denso y el vientre es blanquecino.

Es un felino robusto y de patas cortas, algo más pequeño que otras especies del género Panthera: alcanza unos 56 centímetros de altura al hombro y entre 75 y 150 centímetros de longitud corporal, con una cola de 80 a 105 centímetros. Los machos pesan en promedio entre 45 y 55 kilogramos, mientras que las hembras rondan los 35 a 40 kilogramos; se han registrado machos grandes de hasta 75 kilogramos y hembras pequeñas de menos de 25 kilogramos.

Sus orejas pequeñas y redondeadas reducen la pérdida de calor, y sus patas anchas, cubiertas de pelo en la planta, distribuyen el peso sobre la nieve y mejoran el agarre en superficies inestables. La cola, muy gruesa por el almacenamiento de grasa y envuelta en pelo espeso, le sirve para el equilibrio en terreno rocoso y como manta para proteger el rostro mientras duerme.

Se diferencia de otras especies de Panthera por un hocico más corto, una frente más elevada, un mentón vertical y una mandíbula inferior menos desarrollada. Sus fosas nasales, grandes en relación con el cráneo, calientan el aire frío antes de que llegue a los pulmones.

El leopardo de las nieves se distribuye desde el oeste del lago Baikal, a través del sur de Siberia, por las montañas de Kunlun, Altái, Sayán y Tannu-Ola, el Tian Shan, Tayikistán, Kirguistán, Uzbekistán y Kazajistán, hasta el Hindú Kush en Afganistán, el Karakórum en Pakistán, las montañas Pamir, la meseta tibetana y las grandes alturas del Himalaya en India, Nepal y Bután. En Mongolia habita los montes Altái mongol y de Gobi, así como los montes Khangai.

La especie prefiere terrenos escarpados, con acantilados, crestas, barrancos y afloramientos rocosos, generalmente entre 3.000 y 4.500 metros de altitud, aunque puede encontrarse desde los 900 hasta más de 5.500 metros. En verano suele vivir por encima de la línea de árboles, en prados alpinos y zonas rocosas de hasta 6.000 metros; en invierno desciende a elevaciones de entre 1.200 y 2.000 metros, siguiendo a sus presas.

Evita generalmente los bosques densos y los campos cultivados, y se asocia más bien con bosques de coníferas abiertos, matorrales áridos y semiáridos, pastizales y prados alpinos. En la India, el hábitat potencial se estima en menos de 90.000 kilómetros cuadrados repartidos entre Jammu y Kashmir, Ladakh, Uttarakhand, Himachal Pradesh, Sikkim y Arunachal Pradesh.

Los registros de observación a lo largo del año muestran presencia relativamente constante, con un ligero repunte hacia comienzos de año, aunque estos datos solo indican avistamientos y no reflejan el tamaño real de la población en cada época.

El leopardo de las nieves es principalmente crepuscular, con mayor actividad al amanecer y al atardecer. Es un animal solitario que se desplaza a diario dentro de su territorio, cambiando de sitio de descanso varias veces al día, aunque suele permanecer semanas en una misma zona antes de trasladarse a otra parte de su área.

Aunque solitario, comparte su territorio con otros individuos manteniendo una distancia de unos 2 kilómetros entre ellos, evitándose mediante marcas de olor, arañazos y heces. Los machos muestran intolerancia hacia otros machos, lo que sugiere un comportamiento territorial. Sus grandes patas y patas traseras alargadas le confieren una gran capacidad de salto y trepa, y prefiere descansar en lugares elevados.

En Nepal, los territorios de cinco individuos adultos con radiocollar se solapaban ampliamente, entre 12 y 39 kilómetros cuadrados, aunque rara vez se encontraban. Los machos recorren entre 0,5 y 5,45 kilómetros diarios, y las hembras entre 0,2 y 2,25 kilómetros, aunque en terreno escarpado pueden desplazarse en zigzag hasta 7 kilómetros en una sola noche. En el desierto de Gobi, los machos adultos usan áreas de 144 a 270 kilómetros cuadrados y las hembras de 83 a 165, con escaso solapamiento entre ellos.

Su método de caza preferido es acechar y luego emboscar a la presa desde arriba, aprovechando el terreno rocoso y la vegetación arbustiva para camuflarse. La rareza de los avistamientos en estado salvaje sugiere que reduce su actividad cerca de zonas con presencia humana.

El leopardo de las nieves emplea un aullido agudo, especialmente cuando las hembras están en celo, para indicar su ubicación a los machos, normalmente al anochecer. También emite un sonido no agresivo llamado chuffing o resoplido nasal, que utiliza como saludo cuando un individuo se acerca a otro.

Su cola larga cumple funciones de comunicación visual, indicando el estado de ánimo a otros individuos, y también usa expresiones faciales: abre ampliamente la mandíbula y muestra los colmillos en actitud defensiva, mientras que en momentos de excitación arruga el hocico sin mostrar los caninos. El contacto físico, como frotar la cabeza y el cuello contra otro individuo, expresa amistad.

La comunicación química es especialmente extensa: raspa el suelo, rocía orina, frota la cabeza y araña troncos con las garras, sobre todo durante la temporada de reproducción, marcando así los senderos de tránsito para advertir a otros individuos.

El leopardo de las nieves acecha a su presa aprovechando el terreno rocoso y la vegetación arbustiva para camuflarse, y luego la embosca desde una posición elevada. Es capaz de matar animales de tres a cuatro veces su propio peso, pero también se conforma con presas mucho más pequeñas cuando es necesario.

Su presa principal es el bharal o carnero azul (Pseudois nayaur). También caza íbices, markhores, argalíes, urials, tahres del Himalaya, serows, gorales, ciervos almizcleros, jabalíes, antílopes tibetanos, gacelas tibetanas, gacelas de cuello negro, onagros y yaks salvajes.

Cuando las presas grandes escasean, recurre a animales más pequeños como marmotas, liebres, picas, ratones de campo, roedores y aves. La sobrecaza humana de ungulados salvajes en algunas zonas ha reducido las presas naturales, llevando al leopardo de las nieves a depredar sobre el ganado doméstico.

El apareamiento del leopardo de las nieves ocurre entre enero y marzo, marcado por un notable aumento de las marcas y los llamados. Las hembras en celo emiten un aullido continuo para atraer a los machos, se acicalan mutuamente con mayor frecuencia y presentan la cola levantada, caminando frente al macho para mostrarse receptivas. La especie es solitaria y polígama en estado salvaje.

Tras una gestación de entre 90 y 105 días, las crías nacen entre abril y junio, generalmente en camadas de dos a tres, aunque se han registrado hasta cinco o incluso siete en casos excepcionales. Nacen en un refugio rocoso, donde la madre prepara un nido cálido con pelo de su propio vientre; los cachorros pesan entre 300 y 600 gramos al nacer, ciegos e indefensos, y abren los ojos alrededor de una semana después.

La lactancia dura unos cinco meses, aunque las crías comienzan a comer alimento sólido a los dos meses de edad. Durante aproximadamente el primer año de vida dependen totalmente de su madre, que se encarga en solitario de alimentarlas, protegerlas y enseñarles a cazar a partir de los tres meses. En Mongolia, algunas crías comenzaron a separarse de sus madres entre los 20 y los 23 meses de edad.

Las hembras alcanzan la madurez sexual entre los 2 y 3 años, y los machos entre los 3 y 4 años. Debido al largo período de crianza, las hembras se reproducen solo cada dos años.

El leopardo de las nieves es un depredador tope que cumple un papel clave en el mantenimiento de la biodiversidad de los ecosistemas de alta montaña, regulando las poblaciones de especies situadas más abajo en la cadena alimentaria a través de dinámicas poblacionales y cascadas tróficas.

Se le considera además una especie indicadora y emblemática, ya que su protección conlleva la protección de los hábitats de muchas otras especies que comparten su territorio. Es huésped de diversos parásitos, entre ellos Toxoplasma gondii, Giardia y varias especies de garrapatas y ácaros, lo que también lo integra en las redes ecológicas locales como parte de las relaciones huésped-parásito de su entorno.

El leopardo de las nieves está clasificado como especie en peligro en la Lista Roja de la UICN. Se estima que la población mundial global oscila entre 4.080 y 6.590 individuos, con una disminución sospechada de al menos el 20% en las últimas dos décadas.

La principal amenaza es la actividad humana: la caza furtiva por sus pieles, huesos y otras partes del cuerpo, la pérdida de presas naturales por la sobrecaza de ungulados, y las represalias de ganaderos por la depredación sobre el ganado. Las pieles son el producto más demandado por los cazadores furtivos, mientras que los huesos se han convertido en sustituto de los huesos de tigre en la medicina tradicional china. Entre 2003 y 2016 se comerciaron 710 pieles solo en Mongolia, de las cuales 288 fueron confiscadas.

El cambio climático representa una amenaza creciente: se prevé que el ascenso de la línea de árboles hacia las zonas alpinas reduzca en torno a un 30% el hábitat disponible en el Himalaya, provocando además la superposición con especies como el leopardo común, el perro salvaje asiático y, en Bután, el tigre.

La especie figura en el Apéndice I de la CITES y está protegida por leyes nacionales en países como India, Nepal y Kirguistán, con penas de prisión para los infractores.

El leopardo de las nieves ocupa un lugar destacado en la heráldica y los símbolos de Asia Central. El Aq Bars, o 'leopardo blanco', es un símbolo político de los tártaros, kazajos y búlgaros, representado como una figura alada en el escudo de Tatarstán, el sello de Samarcanda y el antiguo escudo de Astaná. También aparece en el sello oficial de Almaty y figuraba en el antiguo billete de 10.000 tenge de Kazajistán. En Kirguistán se le considera un animal sagrado y su forma estilizada integra el emblema de Bisqueq. Es además el animal estatal de Ladakh y Himachal Pradesh en la India.

En zoológicos, los ejemplares vivos tienen importancia económica al atraer turismo, investigación y educación pública, dada la enorme dificultad de observar a la especie en libertad.

El libro de 1978 El leopardo de las nieves, de Peter Matthiessen, relata su viaje de dos meses por la región de Dolpo, en el Himalaya nepalí, en busca de este felino, y contribuyó a popularizar su figura fuera de Asia.

1. El nombre científico Felis uncia fue propuesto en 1777 por Johann Christian Daniel von Schreber, basado en una descripción previa de Georges-Louis Leclerc, conde de Buffon, quien creía erróneamente que el felino habitaba la costa de Berbería, Persia, la India oriental y China.
2. En las tradiciones del Himalaya y el Tíbet, el leopardo de las nieves es visto como un espíritu de la montaña o guardián de los pasos remotos, y su avistamiento se considera un presagio raro del poder de las cumbres.