Papaver rhoeas

El rasgo más distintivo de la Papaver rhoeas es su flor solitaria, grande y vistosa, de 5 a 10 centímetros de ancho, con cuatro pétalos rojos intensos que suelen presentar una mancha negra en la base y que se solapan ligeramente entre sí.

Esta hierba anual y erguida alcanza hasta unos 70 centímetros de altura y puede producir hasta 400 flores en una temporada cálida, aunque cada una dura solo un día. Florece generalmente a finales de primavera, entre mayo y octubre en el Reino Unido, y si el clima lo permite pueden aparecer más flores a comienzos del otoño. El tallo floral está cubierto de pelos ásperos dispuestos en ángulo recto respecto a su superficie, un detalle que permite diferenciarla de Papaver dubium, especie en la que los pelos se pegan más al tallo.

Las cápsulas son lampiñas, de forma ovoide, menos del doble de altas que anchas, con un estigma tan ancho como la propia cápsula. Como otras especies del género Papaver, exuda un látex blanquecino a amarillento cuando se rompen sus tejidos.

Aunque la forma silvestre es roja, la selección artificial ha producido cultivares en amarillo, naranja, rosa y blanco, entre los que destaca la amapola Shirley, así como una variedad moteada muy pálida derivada de esta última.

La amapola común tiene una de las distribuciones más amplias entre las plantas herbáceas europeas, presente de forma nativa en el norte de África, el Cáucaso, Asia occidental y prácticamente toda Europa, desde el Reino Unido y Escandinavia hasta los Balcanes y la península ibérica. También se encuentra en Afganistán, Pakistán e India, y ha sido introducida en zonas templadas de otros continentes.

Crece en campos de cultivo, pastizales, orillas de arroyos, vías férreas, cunetas y otros suelos alterados, desde el nivel del mar hasta los 2.000 metros de altitud. Resiste climas de zonas de rusticidad entre la 8 y la 10, tolerando temperaturas de hasta -12 °C.

Los registros de observación a lo largo del año muestran un marcado aumento entre abril y julio, con un máximo hacia junio, lo que sugiere una presencia estacional mucho más visible durante la primavera y el inicio del verano, coincidiendo con su época principal de floración.

Las semillas negras de la amapola común son comestibles y se consumen solas o como ingrediente en panes; en varios países de Europa oriental se hierven en agua o leche y se muelen con miel o azúcar para elaborar una pasta dulce usada en repostería, aunque la mayoría de las semillas de amapola que se venden comercialmente provienen de la especie emparentada Papaver somniferum.

Los pétalos contienen un tinte rojo empleado en algunos medicamentos y vinos, y también se han usado secos para dar color a los popurrís. En la medicina tradicional se empleó contra la gota y los dolores diversos, y con los pétalos se preparaba un jarabe que se daba a los niños para ayudarles a dormir.

Más allá de su uso práctico, la amapola tiene un peso simbólico enorme: es la flor del recuerdo en los países de habla inglesa desde la Primera Guerra Mundial, aparece en billetes y monedas de países como Rumanía, Canadá y Nueva Zelanda, fue votada flor del condado en Essex y Norfolk, y en China se la conoce como yumeiren en honor a la concubina Yu, símbolo de lealtad hasta la muerte. En la literatura persa y urdu representa el amor eterno o el martirio.

1. En la mitología griega se decía que las amapolas crecían a orillas de un río del que debían beber los muertos para olvidar su vida terrenal.
2. En las culturas griega y romana antiguas, la amapola se asoció con el sueño y la muerte, vínculo reforzado por el uso narcótico del opio extraído de especies emparentadas del género Papaver.
3. En 2010, la amapola de la memoria provocó una controversia diplomática entre China y el Reino Unido, cuando el gobierno chino la confundió con la amapola del opio durante una visita oficial del primer ministro David Cameron.