Ranunculus acris

El rasgo más útil para reconocerla son sus flores amarillas brillantes, de unos 2,5 cm de diámetro, con cinco pétalos que se superponen. Los cinco sépalos verdes se mantienen erguidos junto a los pétalos y se vuelven amarillos a medida que la flor madura. En el interior hay numerosos estambres insertados debajo del ovario.

La planta es una hierba perenne de 30 a 100 cm de altura, con tallos erguidos y sin surcos. Sus hojas son compuestas, con folíolos finamente recortados y algo pelosos. El folíolo terminal tiene pecíolo muy corto, es decir, es sésil, lo que la distingue de Ranunculus repens, la especie de hojas más rastreras y de crecimiento estolonífero que suele compartir hábitat.

Los frutos son numerosos aquenios, como en el resto del género. Algunos botánicos tratan a Ranunculus aestivalis, un ranúnculo de otoño poco frecuente, como una variedad de esta especie.

Ranunculus acris es nativa de Eurasia, pero ha sido introducida en gran parte del mundo, por lo que hoy tiene una distribución circumpolar. En Norteamérica se comporta como especie naturalizada y, en muchas zonas, como mala hierba, aunque probablemente sea nativa de Alaska y Groenlandia.

La especie habita prados, orillas de arroyos, bordes de carreteras y campos abandonados. Se encuentra desde el nivel del mar hasta unos 2300 m de altitud, lo que le permite ocupar desde tierras bajas hasta zonas de montaña.

En las observaciones registradas en el mundo, los valores más altos corresponden a mayo y junio, lo que sugiere una presencia más visible en la primavera avanzada. Esta concentración refleja cuándo se ven las flores, no una abundancia real.

En Nueva Zelanda, la planta es una grave mala hierba de pastos, y en esos prados ha desarrollado resistencia a varios herbicidas.

Ranunculus acris es característica de pastizales neutros sometidos a pastoreo o siega. Suele ocupar zonas con un drenaje intermedio: más seco que el preferido por Ranunculus bulbosus y más húmedo que el de Ranunculus repens. Su abundancia se asocia con pastizales antiguos y con una continuidad prolongada de la cubierta vegetal.

No compite bien en comunidades ricas en especies y dominadas por gramíneas altas, donde su presencia disminuye. Por eso aparece con más frecuencia en prados mantenidos por el manejo humano.

El ciclo comienza a finales del verano, cuando se forman los botones florales del año siguiente. Las bajas temperaturas del invierno favorecen el desarrollo floral, y durante esa estación la planta permanece en forma de roseta de hojas pequeñas y verdes, que resisten bien las heladas. Se reproduce por semillas y por rizomas cortos y gruesos, que pueden fragmentarse y originar nuevas plantas.

En jardinería, la especie se considera a menudo una mala hierba que coloniza céspedes y caminos. Sin embargo, en los prados silvestres puede ser un elemento valioso. El cultivar de flor doble Ranunculus acris 'Flore Pleno' ha recibido el Premio al Mérito en Jardinería de la Royal Horticultural Society.

Los pueblos indígenas de Norteamérica usaron la planta con fines medicinales tradicionales, como remedio para dolores de cabeza y en aplicaciones externas. Esos usos forman parte de la historia cultural de la especie y no son recomendaciones actuales.

En la tradición europea, la flor se asoció con el ingratitud y con el encanto. En Oriente Medio se la representó como símbolo de belleza radiante, y en la mitología antigua se relacionó con la atracción y el encanto.

1. En algunas zonas de Inglaterra recibió el apodo de crazies, porque se creía que su olor podía provocar locura.
2. Para curar la locura, en algunas regiones se llevaban flores de ranúnculo en una bolsa colgada del cuello.