Papilio machaon

La marca más útil para reconocerla es la prolongación en forma de cola de cada ala posterior, que comparten machos y hembras. Junto a cada cola, justo debajo, hay una mancha ocular roja y seis azules.

Las alas del adulto son amarillas con nervaduras negras. La envergadura va de 65 a 86 milímetros, según el ejemplar.

La oruga mide unos 45 milímetros en su madurez. Cuando es joven se parece a un excremento de ave, lo que le sirve de camuflaje. Cuando se siente amenazada, despliega detrás de la cabeza una horquilla anaranjada de gran tamaño.

Puede confundirse con Papilio hospiton, que vive en la misma zona de Córcega y Cerdeña, pero esta última tiene colas más cortas en las alas posteriores. Frente a Papilio saharae, la distinción solo es posible contando los segmentos de las antenas.

La especie se encuentra en todo el Paleártico, desde Rusia hasta China y Japón, incluidos el Himalaya y Taiwán. También llega a Alaska, Canadá y Estados Unidos, por lo que no se limita al Viejo Mundo.

En Asia alcanza el sur hasta Arabia Saudí, Omán, las montañas altas de Yemen, Líbano, Irán e Israel. En el sur de Asia aparece en Pakistán, Cachemira, el norte de la India, Nepal, Bután y el norte de Birmania.

En Europa es amplia. En el Reino Unido se limita a algunas zonas de los Norfolk Broads, en East Anglia, y es la mariposa residente más grande del país.

Usa hábitats muy variados: praderas, colinas, tundras, bosques, montañas y otras zonas templadas, así como áreas subárticas y árticas. En el Himalaya vive en prados alpinos, desde unos 610 metros en el valle de Cachemira hasta unos 4.900 metros en Garhwal. Las observaciones acumuladas se concentran en verano, sobre todo en junio y julio.

Los adultos vuelan con un batir fuerte y rápido, pero con frecuencia se detienen a flotar sobre hierbas en flor para libar néctar. En el norte de su área tiene un vuelo al año, entre mayo y julio, mientras que en el sur vuela dos veces.

Los machos practican el «hilltopping»: se reúnen cerca de las cumbres para competir por las hembras que pasan. Así localizan a las hembras con las que pueden aparearse.

En zonas bajas se ve con frecuencia en jardines. En las montañas, en cambio, el corto verano limita sus períodos de actividad.

Las orugas se alimentan primero de las hojas de su planta hospedadora. Cuando crecen, prefieren las flores de esas plantas.

La planta más característica es la leche de perro, una umbelífera, aunque en Europa, Asia y Norteamérica usa una gama mucho más amplia de especies de esta familia, como la zanahoria silvestre, la angélica silvestre, el hinojo y las heracleos. En las islas de Malta también se alimenta de la ruda, además de umbelíferas como el hinojo.

Los adultos se alimentan del néctar de las flores, que obtienen mientras se mantienen suspendidos en el aire.

Los machos buscan a las hembras en las cumbres, donde se congregan durante la temporada de cría. Tras la cópula, la hembra pone sus huevos de forma individual sobre la planta hospedadora. Los huevos son esféricos y de color amarillo.

La temporada de cría va de mayo a julio. La especie es semelparia y ovípara, con reproducción sexual y sexos separados. Tras poner los huevos, los adultos no ofrecen ningún cuidado a la descendencia.

Las orugas recién nacidas pueden criarse en cautividad sin dificultad. En verano, la pupa tarda una o dos semanas en formarse en condiciones cálidas, pero puede durar varios meses si hace frío.

La especie es abundante en gran parte de Eurasia. En Europa Central coloniza con frecuencia paisajes agrícolas y jardines donde hay plantas hospedadoras. Las hembras ponen huevos sobre brotes jóvenes de eneldo y perejil cultivados, incluso en abril, y esas plantas ofrecen alimento de buena calidad para la primera generación de orugas.

Como todas las mariposas, esta especie puede ser un polinizador eficaz mientras libar néctar de las flores.

La subespecie británica P. m. brittanicus se desplaza menos que la continental y permanece en su hábitat de tierras pantanosas o cerca de él.

La especie no tiene estatus especial en la Lista Roja de la UICN, aunque se considera rara. A escala mundial tiene rango G5, es decir, segura, aunque escasa dentro de sus hábitats.

En Corea del Sur, Austria y la antigua Unión Soviética aparece como vulnerable en sus libros rojos nacionales. En Armenia, su población se considera estable y se evalúa como de preocupación menor.

La especie está protegida por ley en el Reino Unido y en seis provincias de Austria, además de en la República Checa, Eslovaquia, Hungría, Rumanía y Moldavia. La subespecie verityi está protegida en la India.

En Inglaterra se intentó reintroducir la especie en zonas donde había desaparecido. El intento no tuvo éxito, pero podría repetirse en el futuro.

En la mitología griega, la mariposa se asocia con la transformación y el renacimiento. Su nombre procede de Macaón, el médico de Troya que curaba las heridas de los héroes y que era hijo de Asclepio, dios de la medicina.

En Estonia fue elegida Mariposa Nacional a finales de 2017, tras una votación pública en la que recibió 2.664 votos. En 2018 también fue nombrada Mariposa del Año, un título honorífico que se otorga cada año a una especie nativa.

Es una mariposa muy apreciada por los coleccionistas de todo el mundo, aunque sus ejemplares escasean en las colecciones actuales. El ecoturismo también la tiene como atractivo en algunos lugares.

1. Según la mitología, Macaón curó a Filoctetes durante la batalla de Troya.
2. Tras su muerte en Mesenia, Macaón recibió honores divinos, y en algunas versiones se le consideraba rey de la región.