Polioptila melanura

La característica más útil para reconocerla es su cola larga y negra, bordeada de plumas blancas en el exterior. Su cuerpo es gris azulado, con las partes inferiores blancas. Mide unos 11 a 13 centímetros de largo, y gran parte de esa longitud corresponde a la cola. Pesa 5,2 g.

El macho en verano luce una gorra negra que se extiende hasta los ojos. Las hembras y los machos en invierno no tienen esa gorra, y en esas condiciones son difíciles de distinguir de la perlita gris azulada, Polioptila caerulea.

Para separarlas, conviene mirar la cola por debajo. En Polioptila caerulea predomina el blanco, mientras que en Polioptila melanura predomina el negro.

Vive en los desiertos de Sonora y Chihuahua, en el suroeste de Estados Unidos y el norte de México. Esa amplitud de territorio se refleja en su área de distribución de 1.140.000 km².

Prefiere matorrales áridos y zonas abiertas con arbustos dispersos. También es frecuente en los cauces secos de los desiertos, donde la vegetación es más densa que en el terreno circundante.

Los registros de observación muestran una mayor presencia hacia el inicio del año, con un máximo en marzo, y valores más bajos entre mayo y agosto. Son datos de presencia, por lo que solo indican dónde se ha visto el ave en cada época.

Es activa durante todo el año en los desiertos que habita. En verano reduce su actividad física, pero sigue buscando alimento en las horas más calurosas, aprovechando la sombra y los microclimas más frescos.

No regresa a los mismos lugares de cría. Cuando no está criando, recorre con libertad una región amplia. Durante la temporada de reproducción, la pareja vive junta y defiende su territorio.

La pareja se reúne en árboles y arbustos bajos para buscar insectos y arañas. A diferencia de la perlita gris azulada, rara vez caza insectos en pleno vuelo.

Cuando un ave extraña se acerca demasiado a un nido activo, la pareja la ataca en picado para alejarla.

Emite llamadas ásperas y de regaño mientras busca alimento entre los arbustos. Estos sonidos parecen dirigirse a otras aves que se acercan o a intrusos en su zona.

La especie también se comunica por medio de señales visuales, como el movimiento de la cola y la exhibición del plumaje. Además, percibe su entorno por el tacto y por señales químicas.

Caza sobre todo en las puntas de las ramas, donde recoge insectos y arañas mientras está posada. En ocasiones también se detiene en el aire, junto a las ramas, para atrapar presas sin posarse.

De vez en cuando lanza salidas cortas desde una percha para atrapar insectos en vuelo, aunque esta forma de cazar es rara en esta especie.

Sus presas son insectos terrestres y otros artrópodos. Los restos vegetales aparecen en sus estómagos, pero en cantidades mínimas. Obtiene toda el agua que necesita de los alimentos que consume.

Las parejas forman vínculos monógamos durante cada temporada de cría, y el macho defiende un territorio de caza. Ambos sexos construyen el nido, lo incuban y alimentan a las crías. Los dos alcanzan la madurez reproductiva al año de edad.

El nido es una copa abierta situada en arbustos bajos, a menos de 1,5 metros del suelo. Cuando está disponible, la pareja usa como base el muérdago del desierto, Phoradendron californicum, que da buena protección al nido. Lo construyen con hierbas, pasto, tiras de corteza, telarañas y fibras vegetales, y lo forran con materiales más finos y suaves.

La puesta contiene de 3 a 5 huevos blanco azulados con puntos rojizos. Los incuban ambos padres durante unos 14 días. Las crías dejan el nido entre los 10 y los 15 días después de nacer. Si el primer intento tiene éxito, la pareja suele sacar una segunda nidada poco después.

Los cuclillos depositan a menudo sus huevos en los nidos de esta especie, y la pareja termina criando a sus polluelos.

En algunas regiones los cuclillos parasitan con frecuencia los nidos de esta ave, y la pareja acaba criando a sus pollos. Pese a ello, la población parece mantenerse bien.

Como insectívora, controla poblaciones de insectos y arañas en los matorrales del desierto, aunque los datos disponibles no permiten cuantificar ese efecto.

La UICN la considera de preocupación menor, la categoría de menor riesgo de extinción. Está protegida por la Ley de Aves Migratorias de Estados Unidos, aunque no tiene un estatus especial en el listado federal de ese país ni en la CITES.

La principal presión documentada es el parasitismo de cuclillos en algunas regiones, que obliga a la pareja a criar pollos ajenos. La población, sin embargo, se mantiene estable.

La conservación de los desiertos donde vive, con sus arbustos y cauces secos, sigue siendo lo que más la beneficia.

Esta especie no aparece en mitos tradicionales conocidos. Su nombre científico figura en colecciones de museos y en guías de naturalistas, que suelen destacar en su familia la costumbre de cazar insectos y de mover la cola.

1. La especie tiene varias subespecies reconocidas, entre ellas Polioptila melanura lucida y Polioptila melanura curtata.
2. Las puestas de huevos de esta especie son un buen ejemplo de cómo un ave puede criar aunque los cuclillos pongan sus huevos en su nido.