Rhipidura fuliginosa

El rasgo más distintivo de esta ave es su cola en forma de abanico, que despliega con frecuencia y que representa aproximadamente la mitad de su longitud total de 16 cm. Al abrirse, revela plumas exteriores claras y plumas centrales oscuras, un contraste que da nombre a la especie.

El plumaje típico es gris medio a gris pardo en el dorso, con el vientre de tono amarillento o anaranjado. Una banda oscura cruza el pecho por debajo de una garganta blanca, y sobre el ojo se aprecian marcas blancas. Según la subespecie, las plumas exteriores de la cola pueden tener bordes blancos o ser completamente blancas.

Existe una forma oscura conocida como "abanico negro", presente en alrededor del 4% de las aves de la Isla Sur y en menos del 1% de las de la Isla Norte, y ausente por completo en las islas Chatham. Esta variante carece de las zonas blancas y aparece oscura en su totalidad, salvo por una mancha blanca detrás del ojo.

Los juveniles se parecen a los adultos pero presentan un cuerpo más pardo y marcas corporales poco definidas. En 2017 se fotografió en Northland un ejemplar completamente blanco, que los expertos no atribuyen a albinismo sino a leucismo.

El Rhipidura fuliginosa ocupa un área de distribución de unos 267.000 km², asociada principalmente a ambientes de bosque con densidad semiabierta. Se trata de un ave sedentaria que no realiza migraciones estacionales, permaneciendo en su territorio durante todo el año.

Los registros de observación mensuales muestran una presencia bastante constante a lo largo del año, sin un pico marcado, lo que es coherente con su comportamiento sedentario y su ocupación continua del hábitat boscoso.

Durante las horas de actividad, esta ave casi nunca permanece quieta: vuela de percha en percha, a veces en el suelo pero sobre todo entre las ramas de los árboles, en busca de insectos voladores. No es un ave tímida, y suele acercarse a pocos metros de las personas, especialmente en zonas boscosas y jardines suburbanos, aprovechando los insectos que la actividad humana —como caminar o cavar— pone en movimiento.

Cuando las temperaturas bajan, los pīwakawaka pueden formar grupos que se acurrucan juntos para conservar el calor. Su movimiento constante e incesante ha dado lugar a que, en el habla popular, se compare a las personas inquietas con "la cola de un pīwakawaka".

Su llamada es un sonido casi metálico, parecido a un "cheek", que puede emitirse de forma aislada o, más habitualmente, repetido en una especie de parloteo.

El pīwakawaka es un ave de reproducción estacional, aunque las fechas varían según la región: anida de agosto a marzo en la Isla Norte, de septiembre a enero en la Isla Sur y de octubre a enero en las islas Chatham. Por lo general cría dos o más nidadas por temporada.

Ambos sexos participan en la construcción del nido, una estructura compacta en forma de copa, situada habitualmente en la horqueta de un árbol y hecha con musgo, corteza y fibras, a menudo rematada con telaraña. La puesta suele constar de tres a cuatro huevos de color crema moteados de gris y pardo, que se incuban durante alrededor de dos semanas, con ambos adultos compartiendo las tareas de incubación y alimentación.

Es frecuente que la construcción del nido y la incubación de la segunda nidada ocurran mientras todavía se alimenta a los pichones ya volados de la primera. Los machos jóvenes pueden comenzar a reproducirse apenas dos meses después de abandonar el nido. Los nidos son ocasionalmente parasitados por las dos especies de cuco presentes en Nueva Zelanda.

En un estudio sobre 81 intentos de nidificación monitoreados en zonas urbanas de Wellington, cerca del 45% logró que los pichones llegaran a volar; uno de cada cuatro nidos fue abandonado, y algo más de uno de cada cuatro sufrió depredación. Los nidos construidos sobre ramas delgadas tuvieron más probabilidades de escapar de la depredación de ratas que los construidos sobre ramas gruesas.

En la cultura māori, el pīwakawaka simboliza la adaptabilidad, la energía y la persistencia, cualidades que se asocian con sus ágiles movimientos en el bosque. Aparece en whakataukī (proverbios), como "Me ko Piwaiwaka koe!", una expresión usada para reprender a un chismoso, que evoca el papel mitológico del ave como observador indiscreto.

En la mitología māori, el pīwakawaka es además un mensajero que trae la muerte o noticias de muerte desde los dioses hacia las personas. Se atribuye el origen de sus ojos saltones y su vuelo errático al momento en que Māui lo apretó por no revelar el paradero de su antepasada Mahuika, la deidad del fuego. Más tarde, cuando Māui intenta alcanzar la inmortalidad atravesando el cuerpo de la diosa Hine-nui-te-pō, un grupo de pīwakawaka se ríe de él, lo que despierta a la diosa, que termina aplastándolo. Tiwakawaka es también el nombre de uno de los primeros colonizadores māori de Nueva Zelanda.

1. En la mitología māori, se considera que el pīwakawaka fue responsable de que la muerte entrara en el mundo, al reírse de Māui en su intento de alcanzar la inmortalidad.
2. El nombre de Tiwakawaka también fue llevado por uno de los primeros colonizadores māori que llegaron a Nueva Zelanda.