Vespa crabro

Lo más útil para reconocer a Vespa crabro son sus alas rojizo-anaranjadas combinadas con un abdomen con franjas pardas y amarillas. Sus ojos están muy hundidos en el borde y tienen forma de «C». Tiene pelo en el tórax y el abdomen, aunque es menos peluda que la mayoría de las abejas.

Las obreras miden alrededor de 25 mm de longitud, y las reinas, más grandes, pueden alcanzar los 35 mm. Una obrera pesa en torno a 478 mg. Es bastante más grande que la avispa común Vespula vulgaris, pero más pequeña que el avispón gigante asiático, con el que a menudo se confunde.

Las hembras son por lo general más grandes que los machos, tanto en tamaño como en peso. Los machos tienen siete segmentos en el abdomen y las hembras seis. Solo las hembras tienen aguijón, que es un ovipositor modificado, por lo que los machos no pueden picar. Las antenas de los machos tienen 13 segmentos, frente a los doce de las hembras.

Esta especie se originó en Eurasia. Sus poblaciones nativas se extendían desde Japón hasta el Reino Unido. Hoy anida en cavidades de árboles huecos, en huecos de muros, en chimeneas y en estructuras similares, y prefiere las zonas arboladas.

En Norteamérica, Vespa crabro fue introducida a mediados del siglo XIX y hoy está bien establecida. En 2010 se encontraron nidos tan al sur como Guatemala. Esos pocos nidos se consideran introducciones recientes y accidentales, ya que fueron los primeros documentados en el país.

Cuando una colonia percibe una amenaza, una avispa realiza una danza de alarma fuera del nido. Consiste en zumbidos constantes, entradas y salidas rápidas del nido, y ataques o acercamientos hacia el objetivo de la alarma.

La feromona de alarma se almacena en sacos de veneno internos y se libera desde ellos. Su componente principal es el 2-metil-3-buten-2-ol, que provoca esa conducta defensiva. Otros pentenoles y pentanoles presentes en los mismos sacos no inducen la alarma, por lo que su función no parece ser advertir a sus compañeras.

Esta avispa roba presas a arañas. Este comportamiento, llamado cleptoparasitismo, se documentó por primera vez en 2011 con una araña de jardín amarilla, Argiope aurantia. Una avispa entró en la tela, cortó un insecto envuelto en seda y se lo llevó, mientras la araña no la atacó.

Como la mayoría de las avispas Vespinae, cambia su forma de alimentarse de la caza a la carroña, sobre todo cuando llega el otoño. Además, se la ha visto atacar nidos de Polistes nimpha.

Caza muchos insectos para alimentar a sus larvas, entre ellos especies que los humanos consideran plagas de jardín.

El temor infundado hacia Vespa crabro ha llevado a destruir muchos nidos. Esa destrucción ha provocado la disminución de la especie, que en muchas zonas está localmente amenazada o incluso en peligro.

En algunos países cuenta con protección legal. En Alemania, matar a una avispa de este tipo o destruir su nido es ilegal desde el 1 de enero de 1987, con una multa de hasta 50.000 €. Sin embargo, la multa más alta registrada por matar avispas en ese país fue de 45 €, y los expertos señalan que casi nunca se imponen multas.

En la cultura popular, esta avispa aparece como referencia en el nombre de un personaje de ficción. Su reliquia lleva el nombre de Gungnir, la lanza de Odín en la mitología nórdica, que según la leyenda nunca falla su objetivo.

Otro personaje de ficción, llamado Taboo Hunter, parece hacer referencia a la avispa amarilla, otra especie de avispa. En la apicultura europea, algunos apicultores cuelgan cajas diseñadas para avispones en los árboles, porque su protección contra la polilla de la cera compensa las abejas ocasionales que capturan.

1. El sistema nervioso de esta avispa tiene un ganglio cerebral, dos ganglios torácicos y cinco ganglios abdominales.