Alectoria sarmentosa

Le thalle de Alectoria sarmentosa est fruticuleux, filamenteux et très ramifié. Chaque branche se divise généralement en deux à quatre segments, et les rameaux les plus épais dépassent 2,5 mm de diamètre.

Sa couleur varie du gris-vert au vert-jaune, avec parfois des extrémités qui noircissent. Des petites crêtes blanches en relief marquent la surface.

Les thalles forment des mats pendants de 10 à 30 cm de long. Lorsqu'ils sont denses, ils créent des rideaux suspendus, et le vent les fragmente facilement.

Alectoria sarmentosa se répartit dans les forêts tempérées pluvieuses de l'hémisphère Nord. On le trouve sur la côte du Pacifique, de l'Alaska au nord de la Californie, ainsi que dans les Appalaches, au Nouveau-Brunswick, en Nouvelle-Écosse et dans les forêts côtières de conifères de Scandinavie.

Ces forêts reçoivent entre 846 mm et 5 600 mm de précipitations par an. Le lichen est commun dans les forêts boréales et taïga, ainsi que dans les forêts pluvieuses préhumides.

Il se rencontre aux altitudes basses à moyennes, à la transition entre forêts de vallée et forêts de montagne. Il est très lié à la structure de la canopée et aux lisières, et il domine les bords des trouées où la lumière atteint les niveaux moyens de la canopée.

Il pousse surtout sur l'écorce et le bois des vieux arbres, pendu aux branches des conifères, des feuillus et des arbustes décidus. Il croît rarement sur la roche ou les mousses qui recouvrent la roche.

Alectoria sarmentosa est surtout présent dans les forêts anciennes. Il atteint son abondance maximale dans les sites abrités, notamment sur les versants exposés au nord et dans les parties basses de la canopée, où la lumière reste modérée.

Sa pigmentation pâle et son cortex peu épais laissent passer la lumière vers ses photobiontes. Il tolère donc mal une forte exposition, surtout dans les régions sèches, tandis que l'humidité lui est favorable.

Il peut s'installer dans des forêts relativement jeunes, d'environ 60 ans, mais il reste considéré comme une espèce associée aux vieilles forêts.

Les lichens du genre Alectoria, dont Alectoria sarmentosa, constituent une nourriture hivernale appréciée des animaux. Les cerfs à queue noire de Sitka et les caribous les broutent sur les branches basses ou au sol lorsque les tempêtes d'hiver les font tomber sur la neige. Les écureuils volants les consomment aussi et les utilisent comme matériau de nid.

Les peuples autochtones de la côte nord-ouest du Pacifique et les Nuxalk du Canada utilisaient les fibres de ces lichens. Ces fibres servaient à fabriquer des couches pour bébés et des bandages, ainsi que des fausses moustaches et des cheveux pour décorer les masques de danse. Dans l'intérieur de l'Alaska et du Canada, certains peuples tissaient des ponchos et des chaussures avec ces fibres, un vêtement jugé moins performant que le cuir.

Le lichen sert aussi d'outil de surveillance de l'air. Dépourvu de parties caduques, il accumule les polluants, et comme il tire ses nutriments des dépôts et de l'eau de ruissellement, il reflète la pollution de l'air. Son analyse chimique est fréquente pour détecter les changements de qualité de l'air.

1. Ce lichen tire toute son humidité et ses nutriments de l'air et de la pluie, car il n'a pas de racines.
2. Son nom vernaculaire évoque une chevelure : ses mèches pendent des branches comme des cheveux.
3. Les thalles sont si fragiles que le vent les fragmente facilement, et les morceaux tombés se retrouvent parfois au sol.