Letharia vulpina

Le thalle de Letharia vulpina se reconnaît d'abord à sa couleur : un jaune vif à jaune-vert, ou chartreuse, qui pâlit chez les spécimens desséchés. Cette teinte caractéristique, due à l'acide vulpinique, reste le critère d'identification le plus fiable de l'espèce.

Sa forme est fruticuleuse, c'est-à-dire buissonnante et densément ramifiée, formant des touffes de 2 à 7 centimètres de diamètre. Les branches s'entremêlent en un réseau dense qui donne au lichen son aspect arbustif caractéristique.

À la surface du thalle apparaissent souvent en abondance des sorédies et des isidies, structures de reproduction végétative qui permettent à l'espèce de se disperser sans passer par la reproduction sexuée.

Letharia vulpina se rencontre dans les forêts de conifères ouvertes en montagne, où elle colonise aussi bien l'écorce que le bois, souvent en hauteur sur les branches. Dans le nord-ouest Pacifique, elle est fréquente sur les branches dénudées ayant perdu leur écorce, et se retrouve plutôt dans les zones sèches au sein des forêts anciennes et humides.

L'espèce présente une sensibilité intermédiaire à la pollution atmosphérique, ce qui influence sa présence dans certains milieux. Dans les montagnes Rocheuses, elle pousse dans les forêts de pins ponderosa en lisière de prairie, à basse altitude, ainsi que dans les forêts de sapin de Douglas et de pin tordu latifolié à moyenne et haute altitude.

Les observations recensées suggèrent une présence plus marquée du printemps au début de l'automne, avec un pic autour des mois d'été, même si ces données ne renseignent que sur la fréquence des observations et non sur l'abondance réelle de l'espèce.

Les Tlingit utilisent traditionnellement Letharia vulpina comme teinture jaune pour les couvertures Chilkat, la teinture agissant aussi comme insecticide naturel protégeant la laine tissée. Comme l'aire de répartition du lichen n'atteint pas la forêt de Tongass, il semble que le lichen ait fait l'objet d'échanges commerciaux entre populations.

Les Klamath de Californie trempaient des piquants de porc-épic dans un extrait chartreuse de ce lichen pour les teindre en jaune, avant de les tisser dans des motifs de vannerie. Plusieurs peuples autochtones lui attribuaient également des usages traditionnels contre des maux tels que les troubles digestifs.

1. L'espèce a été transférée dans le genre Letharia par le lichénologue Auguste-Marie Hue en 1899.
2. Ses tiges colorées et buissonnantes sont appréciées en composition florale pour leur teinte jaune-vert éclatante.
3. Selon la lichénologue britannique Annie Lorrain Smith, des carcasses de rennes étaient parfois bourrées de lichen et de verre pilé pour piéger les loups, le verre étant censé rendre les organes internes plus sensibles au poison.