Aspergillus flavus

Les colonies d'Aspergillus flavus forment des masses poudreuses de spores vert-jaunâtre sur la face supérieure, et brun-doré à rougeâtre sur la face inférieure. Elles croissent rapidement et leur texture reste pulvérulente. Sur les grains et les légumineuses, l'infection se limite souvent à de petites zones, où l'on remarque une décoloration et un aspect terne.

Le mycélium se développe par des hyphes filamenteuses ramifiées, cloisonnées et incolores. Les hyphes isolées ne sont pas visibles à l'œil nu, mais les tapis mycéliens chargés de conidies le sont. Une fois installé, le mycélium sécrète des enzymes qui dégradent les nutriments complexes du substrat.

Les conidiophores sont rugueux et incolores. Les phialides sont disposées en une ou deux rangées, selon qu'elles sont unisériées ou bisériées. Les conidies, spores asexuées, sont produites en grand nombre pendant la reproduction.

La forme sexuée, rattachée au genre Petromyces, produit des ascospores dans des sclérotes. Ce champignon hétérothallique ne se reproduit sexuellement que lorsque deux souches de types sexuels opposés sont cultivées ensemble. Les souches appartiennent à des groupes de compatibilité végétative différents.

L'espèce se divise en deux groupes selon la taille de ses sclérotes. Le groupe I, formé des souches L, a des sclérotes de plus de 400 µm de diamètre. Le groupe II, formé des souches S, en a de moins de 400 µm. Les souches L sont plus agressives, mais produisent moins d'aflatoxines en culture.

Aspergillus flavus est présent dans le monde entier. Il est particulièrement fréquent dans les régions tropicales, où les conditions chaudes et humides favorisent sa croissance.

Le champignon vit dans les sols, où il est présent sous forme de propagules sur la matière en décomposition. Il colonise aussi les cultures agricoles, qu'il infecte au champ, pendant la récolte, le stockage ou le transport.

Les céréales, les légumineuses et les fruits à coque constituent les hôtes les plus courants. Les observations disponibles, qui ne reflètent pas une abondance réelle, montrent une présence répartie sur toute l'année.

Aspergillus flavus est un champignon thermotolérant. Il croît à des températures où peu d'autres champignons survivent : la croissance minimale est de 12 °C, la maximale de 48 °C, et l'optimum se situe vers 37 °C. Il croît rapidement entre 30 et 55 °C, lentement entre 12 et 15 °C, et sa croissance presque nulle entre 5 et 8 °C.

L'humidité du substrat joue aussi un rôle. Pour les céréales à amidon, la croissance s'observe à une teneur en eau de 13,0 à 13,2 %. Pour le soja, elle se produit entre 11,5 et 11,8 %, et pour les autres cultures à partir de 14 %. Plus la température est élevée, plus l'activité de l'eau minimale nécessaire à la croissance est basse, de 0,84 à 25 °C jusqu'à 0,78 à 33 °C.

Les sclérotes permettent au champignon de passer l'hiver dans le sol. Ils germent ensuite pour produire de nouveaux filaments et des conidies, qui sont dispersées par le vent et par des insectes comme les punaises.

Aspergillus flavus vit en saprophyte dans les sols et se nourrit de matière organique en décomposition. Il devient pathogène lorsqu'il infecte les cultures : il provoque la pourriture de l'épi du maïs et la moisissure jaune des arachides, avant ou après la récolte.

Les insectes jouent un rôle clé dans son cycle. Les dégâts causés par les insectes phytophages favorisent la croissance du champignon sur les feuilles. Les conidies peuvent aussi contaminer des semences blessées et infecter les plantules.

Dans le maïs, les spores pénètrent par les soies et atteignent le grain. Dans les céréales, le champignon envahit l'embryon, réduit la germination et entraîne une baisse de qualité et de prix. Les contraintes du végétal, comme la sécheresse, les dégâts sur les feuilles ou la pourriture de la tige, accentuent l'infection.

Les sols humides et les températures élevées au stockage favorisent la production d'aflatoxines. La consommation d'aliments ou de fourrages contaminés peut provoquer un cancer du foie chez l'humain et chez d'autres mammifères.

1. Le champignon a été retrouvé dans des tombes comme celle du roi Toutânkhamon, où ses spores étaient autrefois redoutées.
2. Une équipe de recherche a suggéré que cette même espèce pourrait servir de base à un traitement contre le cancer.
3. Sa forme sexuée, Petromyces, n'a été identifiée que récemment, et elle se forme dans des sclérotes.