Belle-dame

Le dessus des ailes présente une teinte rouge-ocre, avec une bande noire irrégulière sur l'aile antérieure. Le bout de cette aile porte quatre petites taches rondes disposées en arc et un court trait blanc. Cette combinaison de couleurs est la marque la plus utile pour reconnaître l'espèce.

L'aile postérieure présente une tache sombre près de la base et une rangée de cinq points noirs ronds, parfois entourés d'un anneau pâle. Les ailes sont bordées de taches et de lunules pâles sur le pourtour.

Le revers est plus clair : l'aile antérieure est rouge-ocre vif, avec le bout et le bord externe beaucoup plus pâles. L'aile postérieure est marbrée de brun olivâtre et de noir, et porte une rangée de cinq ocelles. Le deuxième et le cinquième sont les plus grands, et le quatrième présente un centre noir moucheté de bleu, cerclé de jaune.

Le corps est brun olivâtre, avec des bandes ocre sur l'abdomen. Les antennes sont noires sur le dessus, avec l'extrémité et le dessous rougeâtres. Les deux sexes présentent le même motif.

Vanessa cardui est l'une des espèces de papillons les plus répandues au monde. Elle vit sur tous les continents, à l'exception de l'Antarctique. En Amérique du Sud, elle est rare ou seulement de passage.

En Australie, son aire est limitée aux environs de Bunbury, de Fremantle et de l'île Rottnest. Une espèce proche, Vanessa kershawi, occupe en revanche près de la moitié du continent. Deux autres parentes, Vanessa virginiensis et Vanessa annabella, vivent en Amérique du Nord.

L'espèce fréquente les zones ouvertes et ensoleillées : prairies, champs, friches, milieux agricoles et zones urbaines. Elle se rencontre aussi dans les marais, les tourbières, la toundra, la taïga, les déserts, les dunes, les forêts et les montagnes tropicales. Elle vit du niveau de la mer jusqu'aux hautes altitudes, et ses déplacements migratoires la mènent à travers tous ces milieux.

Les observations de présence sont les plus nombreuses de juin à août, ce qui reflète surtout la période de forte activité des adultes dans l'hémisphère nord.

Chaque année, Vanessa cardui effectue de grandes migrations qui peuvent s'étendre sur plus de 15 000 kilomètres dans la région paléarctique. Au printemps, les papillons quittent leurs quartiers d'hivernage en Afrique, traversent la Méditerranée et atteignent une grande partie de l'Europe. À l'automne, ils reprennent la route vers le sud.

Les migrants profitent des vents favorables en altitude pour parcourir rapidement de grandes distances. Des millions d'individus participent à ces déplacements, même si leur nombre varie fortement d'une année à l'autre. Les papillons remontent vers le nord en été pour fuir la chaleur africaine, puis redescendent avant les hivers froids du nord de l'Europe.

Les déplacements dépendent aussi des conditions locales. En Californie, les papillons volent surtout du nord vers le nord-ouest, et leur départ semble lié aux fortes pluies d'hiver dans le désert, qui favorisent la croissance des plantes nourricières des chenilles. En mars 2019, la végétation abondante a provoqué une migration de plusieurs millions d'individus à travers le sud de l'État.

Les papillons savent s'orienter grâce au soleil. Des expériences en laboratoire ont montré que les individus privés de vue du ciel ne parviennent pas à se diriger, ce qui suggère l'usage d'une boussole solaire. En 2024, des spécimens capturés sur une plage de Guyane française, hors de leur aire habituelle, ont révélé qu'ils avaient traversé l'océan Atlantique, à partir de l'Europe ou de l'Afrique.

Vanessa cardui communique par les couleurs, les signaux chimiques et les sons. Les chenilles ont une vision limitée et peu précise, mais elles perçoivent la lumière ultraviolette.

Les adultes possèdent des yeux composés formés de milliers d'ommatidies. Cette structure leur permet de repérer les partenaires sexuels et les plantes hôtes. Les couleurs des ailes participent aussi à ces repérages.

Les signaux chimiques jouent un rôle important dans la reconnaissance entre individus et dans le choix des plantes où pondre.

Les adultes s'alimentent surtout de nectar, qu'ils prélèvent sur de nombreuses fleurs de composées. Ils recherchent notamment l'aster, le cosmos, le liatris, l'eupatoire, le trèfle violet, le cornouiller, le troène, les asclépiades et les chardons. Ces fleurs se trouvent souvent entre 0,9 et 1,8 m de hauteur. Les adultes consomment aussi du miellat, la substance sucrée produite par les pucerons.

En butinant ces fleurs, les papillons transportent du pollen d'une plante à l'autre, ce qui contribue à la pollinisation.

Les chenilles mangent les feuilles d'une grande variété de plantes, dont l'herbe à chat, les chardons, l'ortie naine, le lupin et la phacélie. Elles consomment aussi de nombreuses espèces de la famille des Composées, ce qui leur permet de se nourrir sur une large gamme de végétaux. Au total, l'espèce s'alimente sur plus de 100 espèces végétales.

Les mâles attendent souvent sur des perchoirs, des sommets de collines, des lisières de forêt ou d'autres repères où une femelle viendra se poser. Ils s'accouplent avec plusieurs femelles au cours d'une même saison, ce qui est typique d'un système polygyne.

Dans les régions chaudes, la reproduction se poursuit toute l'année. En zone tempérée, elle s'arrête à l'automne. En laboratoire, les chercheurs ont observé jusqu'à 8 générations en une seule année. Pendant leurs migrations, les adultes continuent de se reproduire, ce qui produit plusieurs générations successives.

La femelle pond environ 500 œufs, déposés un à un sur une plante hôte. Dès leur ponte, les jeunes sont indépendants de leur mère. Les adultes n'apportent aucun soin après la ponte. Les deux sexes atteignent la maturité sexuelle cinq à sept jours après leur émergence du cocon.

En Europe, les papillons arrivant en Méditerranée au printemps commencent à s'accoupler et à pondre dès fin mai. Les nouvelles générations sont particulièrement nombreuses en septembre et octobre, avant que la reproduction ne ralentisse en hiver.

Les effectifs de l'espèce sont très importants : des millions d'individus participent aux migrations, même si leur nombre varie fortement d'une année à l'autre. Certaines années, des événements climatiques de grande ampleur, comme El Niño, semblent influencer l'intensité des déplacements.

Les adultes sont des pollinisateurs des plantes à fleurs de leur habitat. Les chenilles se développent sur plus de 100 espèces végétales, parmi lesquelles les chardons, les mauves, l'asclépiade et diverses légumineuses. Les papillons servent aussi de proies aux oiseaux, aux chauves-souris et à d'autres insectes.

L'espèce héberge en outre de nombreux parasitoïdes, qui attaquent les chenilles et les chrysalides. Parmi eux figurent des mouches tachinides du genre Exorista et Sturmia, des guêpes ichneumonides des genres Cotesia et Thyrateles, ainsi que la guêpe chalcidienne Pteromalus puparum.

Vanessa cardui est classée en préoccupation mineure par l'UICN. Elle n'est pas en danger et ne nécessite pas de mesures de conservation à ce stade. Aux États-Unis, l'espèce ne bénéficie d'aucun statut particulier au niveau fédéral, et la CITES ne la mentionne pas.

La grande capacité de l'espèce à coloniser des milieux variés et à se reproduire tout au long de l'année contribue à sa présence très large. Les migrations, qui relient des régions très éloignées, lui permettent aussi de profiter des ressources qui changent avec les saisons.

Le genre Vanessa doit son nom à la muse de Jonathan Swift. Dans l'art et le folklore, les papillons de ce genre symbolisent l'éphémère et l'amour.

Dans de nombreuses sociétés, Vanessa cardui est aussi un symbole de beauté, de transformation et de renouveau.

L'espèce rend des services concrets aux humains : elle contribue à la pollinisation des cultures. Sa présence est un signe d'un milieu en bonne santé, et ses variations de population poussent les scientifiques à étudier les habitats et les écosystèmes. Elle est aussi élevée dans les écoles à des fins pédagogiques, et ses individus sont lâchés lors de cérémonies dans les hospices, les événements commémoratifs et les mariages.

1. Au cours des journées couvertes, les adultes passent du temps dans de petites dépressions du sol, où ils restent immobiles jusqu'à l'éclaircie.