Morio

Le motif unique du Morio, des ailes brun-maroon sombre bordées d'un jaune pâle irrégulier et parsemées de taches bleu iridescent le long de la bande noire de démarcation, ne se confond avec aucune autre espèce. L'envergure peut atteindre dix centimètres. Le revers des ailes montre des stries grises, toujours bordées de ce même jaune pâle caractéristique.

Les sexes ne présentent pas de dimorphisme marqué, l'apparence étant similaire chez le mâle et la femelle. Les pattes avant velues trahissent son appartenance à la famille des Nymphalidae, dite des « papillons à pattes-brosses ».

La chenille, bien différente de l'adulte, est noire et couverte de courtes épines, avec une rangée de huit points rouge-orangé le long du dos, une coloration d'avertissement destinée à dissuader les prédateurs. Elle peut atteindre environ cinq centimètres de long à maturité. La chrysalide, brun-gris à beige, mesure en moyenne deux centimètres, parfois jusqu'à presque trois, et porte deux cornes céphaliques, un « bec » et des tubercules pointus.

Les œufs, pondus en anneaux autour des rameaux, sont d'abord jaune ambré ou vert olive pâle, puis prennent une teinte lilas-rose avant de noircir juste avant l'éclosion.

Le Morio occupe un vaste territoire couvrant l'ensemble de l'Amérique du Nord et le nord de l'Eurasie, jusqu'en Asie tempérée et même arctique. Trois sous-espèces se distinguent en Amérique du Nord : la forme nordique, la forme orientale et la forme du sud-ouest. L'espèce atteint parfois le nord de l'Amérique du Sud, bien qu'elle soit plus rare dans des États du sud comme la Floride, la Louisiane ou le Texas.

Il fréquente les cours d'eau, les clairières ensoleillées, les lisières de forêts, les parcs, les jardins, les bois clairs et les futaies, avec une nette préférence pour les forêts de feuillus, tout en étant capable de s'installer dans presque tous les milieux. Pendant l'hibernation, il se réfugie sous les avant-toits des maisons, dans les caves, les fissures et les cavités.

En Grande-Bretagne, des migrants arrivent la plupart des années en été et en automne, mais en très faible nombre, et rien n'indique que l'espèce s'y reproduise : les hivers doux et humides l'empêcheraient d'y survivre longtemps. Une hypothèse ancienne attribue certaines observations britanniques à des chrysalides transportées involontairement dans des cargaisons de bois en provenance de Scandinavie.

Les comptages mensuels d'observations suggèrent une forte présence du printemps jusqu'au cœur de l'été, avec un pic marqué en fin de printemps et en été, suivi d'un net recul à l'approche de l'automne et de l'hiver, période où l'espèce entre en hibernation.

Le Morio vole presque toute l'année, surtout au printemps, en fin d'été et au début de l'automne, ce qui en fait l'un des premiers papillons visibles chaque année puisqu'il émerge souvent avant la fonte complète des neiges. Il passe l'hiver en hibernation, avec des sorties occasionnelles, puis devient plus actif en été en fréquentant les hautes branches des arbres, avant d'entrer en estivation jusqu'à l'automne, période où il reconstitue ses réserves de graisse.

Les mâles défendent des territoires de plus de 300 mètres carrés en moyenne, chassant les autres papillons et même les oiseaux par des vols menaçants, puis alternant entre différents perchoirs pour couvrir l'ensemble de leur zone. Le papillon se repose volontiers sur une écorce sombre qui lui offre un excellent camouflage, et choisit des emplacements en plein soleil pour absorber un maximum de chaleur grâce à la couleur sombre de ses ailes, un atout important dans les régions montagneuses froides.

L'espèce n'est pas migratrice, mais des individus errants existent ; des expériences menées en Allemagne entre 1962 et 1968 ont même documenté une migration à longue distance entre Bonn et la Grèce. En cas de dérangement, chenilles et chrysalides réagissent par des tressautements synchronisés, un comportement défensif collectif.

Les chenilles se nourrissent en groupes sur les feuilles d'arbres caducs, notamment le saule, l'orme, le micocoulier, le peuplier, le rosier, le bouleau et le mûrier ; parmi les hôtes les plus souvent cités figurent le saule marsault, le bouleau verruqueux et le tremble. L'adulte, en revanche, délaisse largement les fleurs : il se pose au-dessus d'un écoulement de sève sur un tronc et penche la tête pour l'aspirer, et se nourrit volontiers de fruits en décomposition.

Le recours au nectar reste rare et saisonnier : en été, le papillon peut visiter les fleurs de scabieuse et de centaurée. Cette dépendance à la sève plutôt qu'aux fleurs explique son rôle très limité dans la pollinisation.

Les Morios pratiquent un système polygyne : un même mâle s'accouple avec plusieurs femelles au cours de la saison, soit en défendant un site d'affichage attractif, soit en parcourant son territoire à la recherche de partenaires dispersées. Les mâles choisissent des perchoirs ensoleillés près de ravins, de lisières, de parcs, de jardins, de lacs ou de cours d'eau, qu'ils défendent parfois plusieurs jours durant, sans toutefois adopter de comportement de « colline » au sommet des reliefs.

La saison des amours débute au printemps, lorsque la femelle pond ses œufs en anneaux autour d'un rameau de la plante hôte. L'œuf, mesurant environ 0,9 sur 0,7 millimètre, pâle à l'origine, noircit avant l'éclosion. La chenille qui en sort traverse quatre mues, soit cinq stades larvaires au total, et se développe en groupe sur son arbre hôte ; les nouveau-nées peuvent même se nourrir des œufs non éclos de leur propre ponte.

Le nombre de couvées annuelles, généralement deux ou trois, dépend de la latitude et de l'altitude de la population. La chrysalide se forme suspendue tête en bas, fixée par un coussinet de soie, avant de donner naissance à l'adulte dès la fin du printemps ou le début de l'été. Celui-ci entre alors en estivation, puis en diapause, avant d'hiverner et de reprendre le cycle de reproduction entre avril et juin.

Le Morio ne connaît pas de fluctuations marquées de ses effectifs selon les observations disponibles, malgré une pression importante de prédateurs à tous les stades de son développement. Les œufs sont consommés par des coléoptères, punaises, fourmis, larves de coléoptères, guêpes, réduves et acariens, tandis que les adultes doivent composer avec des mantes religieuses, réduves, libellules, oiseaux, reptiles, amphibiens et mammifères, dont certaines chauves-souris.

Pour se défendre, l'espèce mise sur plusieurs stratégies : le camouflage des ailes repliées contre l'écorce sombre, des vols groupés menaçants envers les oiseaux ou autres papillons, une immobilité feinte imitant la mort, et des claquements sonores à l'envol. Les chenilles et chrysalides renforcent cette défense par des tressautements synchronisés en groupe, qui limitent la prédation par leur effet de nombre.

Son rôle de pollinisateur reste marginal, le Morio se nourrissant surtout de sève plutôt que de nectar, mais il s'intègre néanmoins dans les réseaux trophiques locaux en tant que proie pour de nombreux oiseaux, chauves-souris et autres prédateurs, et en tant qu'hôte pour des parasitoïdes tachinidés.

Le Morio est classé en préoccupation mineure par l'UICN et ne bénéficie d'aucun statut particulier au niveau fédéral américain ni dans l'État du Michigan. L'espèce est néanmoins protégée par la loi en Autriche et en Suisse.

Sa situation semble favorable dans plusieurs pays : la tendance de la population est en hausse en Finlande, et l'espèce y conserve un statut « sûr » en République tchèque. Les coupures pare-feu, en créant des espaces ouverts et des clairières, semblent même lui être favorables en augmentant l'habitat disponible.

Le Morio tient une place symbolique en tant que messager du printemps, son émergence précoce après l'hibernation étant associée au renouveau et à la transformation dans diverses traditions culturelles européennes. Son nom scientifique, antiopa, provient d'Antiope, figure de la mythologie grecque.

En Grande-Bretagne, sous le nom de Camberwell Beauty, le papillon a inspiré de nombreuses œuvres : une nouvelle de Fred M. White publiée en 1918, un roman de Louis Golding paru en 1935, un recueil de nouvelles de V. S. Pritchett en 1974, un premier roman de la comédienne Jenny Eclair en 2000, ainsi qu'une pièce puis un court métrage de Chris Ward. Il figure aussi sur une grande mosaïque murale près du quartier londonien de Camberwell et fut l'emblème de la papeterie Samuel Jones. Une variété de buddleia porte également son nom.

1. Le nom scientifique antiopa vient d'Antiope, un personnage de la mythologie grecque.
2. Le Morio était autrefois appelé « grand surprise » ou « blanche jupe », des noms aujourd'hui tombés en désuétude.
3. Une variété de buddleia, le « Camberwell Beauty », porte le nom britannique de ce papillon.
4. Le papillon a donné son nom à un groupe de rock indépendant, The House of Love, dont la pochette d'album montre une mosaïque le représentant.