Le Tristan

Le trait le plus utile pour reconnaître le Tristan est la présence de petits ocelles jaunâtres cerclés, disséminés sur un fond brun uni, à la face supérieure comme à la face inférieure des ailes. Leur nombre et leur taille varient fortement d'un individu à l'autre, certains spécimens pouvant même en être dépourvus sur le dessus des ailes.

Avec une envergure de 35 à 42 millimètres, c'est un papillon de taille moyenne. Les individus qui viennent d'émerger présentent un aspect velouté, une coloration presque noire et une frange blanche sur le bord des ailes, un aspect qui s'estompe avec l'âge.

En Europe centrale et dans le sud de l'Angleterre existe une forme rare appelée arete. Les œufs, pâles et jaunâtres au moment de la ponte, brunissent progressivement.

La chenille mesure environ 25 millimètres, de couleur grise ou brun rougeâtre clair, finement ponctuée de brun rougeâtre. Une ligne sombre longe son dos, s'élargissant aux jonctions des segments et s'intensifiant vers l'arrière du corps ; la tête, plus sombre, porte de fines rayures longitudinales peu marquées.

Le Tristan occupe une large part du Paléarctique, commun dans la plupart des pays européens mais absent du nord de la Scandinavie, de l'Italie péninsulaire (présent au nord), du Portugal, du centre et du sud de l'Espagne (hormis les monts Cantabriques et les Pyrénées orientales), des îles méditerranéennes et de l'Afrique du Nord. En Grèce, on ne le trouve que dans les régions septentrionales comme la Macédoine et la Thessalie. Au-delà de l'Europe, son aire s'étend à travers l'Asie tempérée, jusqu'en Russie, en Sibérie, en Mongolie, en Chine et en Corée.

L'espèce affectionne les clairières forestières herbeuses, humides ou sèches, bordées de buissons, mais évite les milieux trop ouverts. Elle montre un fort attachement aux lisières boisées et aux ronciers, et peut devenir très abondante là où poussent des plantes nectarifères appréciées des adultes comme le cirse des champs, le cirse des marais, l'origan, la knautie des bois ou la berce commune.

Les données d'observation suggèrent une forte présence estivale, avec un pic très marqué correspondant probablement à la période de vol des adultes, tandis que les mois d'hiver montrent une présence beaucoup plus faible.

Les chenilles du Tristan se nourrissent d'un grand nombre de graminées. Parmi les plantes hôtes recensées figurent la Deschampsia cespitosa, la Phleum pratense, l'Agrostis capillaris, l'Arrhenatherum elatius, la Calamagrostis epigejos, ainsi que plusieurs espèces de laîches comme Carex brizoides, Carex hirta et Carex panicea, en plus de la Festuca rubra et du Holcus mollis.

Aucune graminée ne se détache nettement des autres, ce qui suggère un régime larvaire peu sélectif, puisant dans la diversité des herbes présentes en lisière de forêt et dans les clairières humides.

Les adultes, eux, se nourrissent du nectar de plantes comme le cirse des champs, le cirse des marais, l'origan, la knautie des bois ou la berce commune, qui constituent leurs sources de nourriture privilégiées une fois l'imago émergé.

Le nom scientifique du Tristan, Aphantopus hyperantus, renvoie à la mythologie grecque : Hyperantos était l'un des cinquante fils d'Égyptos, tué par l'une des cinquante filles de Danaos.

1. Le papillon nouvellement émergé est presque noir et velouté, avec une frange blanche sur le bord des ailes, un aspect très différent de l'adulte brun habituel.
2. Il existe une forme rare, appelée arete, observée en Europe centrale et dans le sud de l'Angleterre.
3. Le nom scientifique hyperantus fait référence à un personnage de la mythologie grecque, un des cinquante fils d'Égyptos.