Cassique cul-jaune

Le plumage du mâle est noir, à l'exception d'un croupion jaune vif, de la base de la queue, du ventre inférieur et de petites plaques jaunes sur les ailes, appelées « épaulettes ». Son bec pointu est d'un jaune pâle, et ses yeux sont bleus.

Le mâle mesure en moyenne 28 cm de long et pèse environ 104 g. La femelle est plus petite, avec une longueur d'environ 23 cm et un poids d'environ 60 g. Elle est d'un noir plus terne que le mâle.

Le juvénile ressemble à la femelle, mais il a les yeux sombres et la base du bec brune. Le corps élancé et la longue queue permettent de le reconnaître au sein des colonies.

Le cassique cul-jaune fréquente surtout les lisières de forêts, en bordure de zones dégagées comme les champs et les lacs. Il évite généralement le cœur des massifs forestiers.

Il niche dans la canopée des arbres, mais on le trouve aussi dans les fourrés denses. Sa présence près des zones d'activité humaine est fréquente, car il apprécie les bords de forêts et les espaces ouverts.

L'espèce vit dans des forêts claires, des zones de cultures entourées de grands arbres et des forêts tropicales ou subtropicales. Elle se rencontre principalement à basse altitude, vers 400 m.

Le cassique cul-jaune est un oiseau grégaire qui vit en colonies. Une colonie compte de 2 à 250 nids, dont 40 à 100 sont généralement actifs en même temps. Les nids occupent souvent une ou deux arbres.

Les mâles défendent un territoire et leur rang dépend de leur taille et de leurs joutes de chant. Un mâle qui ne parvient pas à suivre le chant de son rival perd le combat, et c'est la taille qui détermine le nombre de femelles qu'il peut attirer.

L'espèce est sédentaire et diurne. Elle se déplace dans les arbres et vole d'un arbre à l'autre au sein de la colonie.

Le chant du mâle mêle des notes flûtées, des cris, des sifflements et parfois des imitations. Il sert à attirer les femelles, à défendre le territoire et à affirmer le rang de chacun.

Chaque colonie partage de 5 à 7 dialectes de chant, qui diffèrent d'une colonie à l'autre et évoluent au fil de la saison de reproduction. Ces variations permettent aux membres de la colonie de reconnaître les intrus.

Les mâles se répondent en chantant, chacun cherchant à reprendre le chant de l'autre jusqu'à ce que l'un d'eux abandonne. Les signaux visuels et tactiles jouent aussi un rôle dans les combats.

Le cassique cul-jaune est omnivore. Il se nourrit principalement d'insectes, comme les sauterelles, les grillons, les criquets et les coléoptères, ainsi que de chenilles et d'araignées tisserandes.

Les adultes complètent leurs besoins en protéines avec des fruits et du nectar. Le chupa-chupa (Quararibea cordata) et les figues (Ficus trigona) font partie de leurs fruits préférés.

Il chasse dans la canopée, où il capture chenilles et autres invertébrés. Les jeunes sont nourris d'arthropodes apportés par la mère.

La saison de reproduction dure huit mois, de juillet à février. Les femelles construisent les nids, les couvent et s'occupent des jeunes. Les mâles défendent le territoire et le nid, sans participer aux soins directs.

Le nid en forme de sac, long de 30 à 45 cm, est suspendu à l'extrémité d'une branche. Il est construit avec des brindilles et des feuilles, souvent près d'un nid de guêpes qui protège la colonie. Les femelles se disputent les meilleurs emplacements.

La ponte habituelle compte deux œufs bleu pâle ou blanc tacheté de sombre, pesant chacun de 5 à 6 g. En général, un seul œuf survit. L'incubation commence après la ponte du second œuf et l'éclosion a lieu au bout de 13 à 14 jours. Le jeune prend son envol au bout d'environ cinq semaines.

Une femelle peut recommencer une ponte au cours de la saison. Les jeunes atteignent la maturité sexuelle vers deux ans.

Les effectifs du cassique cul-jaune sont abondants dans son aire de répartition. Les mâles dominants, qui se reproduisent avec le plus de femelles, transmettent ainsi leur position au sein de la colonie.

Le Cassique cul-jaune subit la prédation du Vacher géant (Scaphidura oryzivora), qui attaque ses nids ainsi que ceux de l'Oropendola à dos roux (Psarocolius angustifrons), une espèce voisine. Les mâles de cassique chassent parfois les vachers visitant les nids sans protection.

Sur les îles, les nids sont mieux protégés des serpents, car les caïmans noirs (Melanosuchus niger) capturent les prédateurs terrestres.

L'UICN classe le cassique cul-jaune en préoccupation mineure. Il est abondant dans l'ensemble de son habitat et ne figure sur aucune liste de protection spécifique aux États-Unis ni dans la CITES.

L'espèce a bénéficié de la création de milieux plus ouverts par la déforestation et l'élevage, qui lui offrent davantage de lisières. Sa capacité à s'adapter aux zones humaines contribue à sa présence stable.

Le principal facteur de fragilité reste la disparition des grands arbres de bordure, où il construit ses colonies.

Le cassique cul-jaune ne procure pas d'avantage économique direct aux humains. En revanche, il se nourrit d'un grand nombre d'insectes ravageurs, ce qui en fait un auxiliaire utile pour les cultures. Beaucoup de personnes apprécient aussi l'écoute de ses chants.

Au Pérou, cette espèce, comme les autres cassiques et oropendolas, porte le nom de paucar, et celle-ci plus précisément celui de paucarcillo, « petit paucar ». Selon un conte de Moyobamba, il s'agirait d'un garçon médisant changé en oiseau bruyant. Son apparition annoncerait de bonnes nouvelles.

1. Le cassique cul-jaune vit en colonies bruyantes dont chaque groupe possède son propre répertoire de chant.