Coquelicot

Le trait le plus reconnaissable du coquelicot est sa fleur rouge vif, large de 5 à 10 centimètres, portée par une tige dressée pouvant atteindre environ 70 centimètres de hauteur. Ses quatre pétales, légèrement chevauchants, arborent le plus souvent une tache noire à leur base.

La tige florale est couverte de poils rugueux disposés perpendiculairement à sa surface, un détail utile pour la distinguer de Papaver dubium, dont les poils sont plutôt couchés le long de la tige. Les capsules, elles, sont lisses, en forme d'œuf, et leur stigmate est au moins aussi large que la capsule elle-même.

Comme d'autres pavots, le coquelicot exsude un latex blanchâtre à jaunâtre lorsque ses tissus sont blessés. La sélection horticole a donné naissance à des cultivars aux teintes jaune, orange, rose ou blanche, dont le célèbre pavot Shirley, ainsi qu'à un hybride presque noir baptisé 'Evelina', issu d'un croisement avec Papaver dubium au cours des années 1990 en Italie.

La plante contient plusieurs alcaloïdes, dont la rhoéadine, un sédatif léger, ainsi que l'acide rhoéadique, l'acide papavérique et la rhoéagénine.

Le coquelicot occupe une aire de répartition très étendue, allant de l'Afrique du Nord à l'Asie tempérée et à l'Europe presque entière, des pays baltes jusqu'à l'Espagne et l'Italie. Il pousse dans les champs, les pâturages, le long des berges, des voies ferrées et des routes, jusqu'à 2 000 mètres d'altitude.

Cette plante affectionne les sols perturbés, ce qui explique sa présence fréquente en bordure de cultures et sur les terrains remaniés. Elle supporte des hivers relativement froids, jusqu'à environ -12 °C.

Les observations recensées suggèrent une présence beaucoup plus marquée entre mai et juillet, ce qui correspond à la période de floraison décrite pour l'hémisphère nord, plutôt qu'à une abondance réelle de la plante durant ces mois.

Les graines noires du coquelicot sont comestibles et peuvent être consommées telles quelles ou incorporées au pain, même si la plupart des graines de pavot utilisées en cuisine proviennent en réalité de l'espèce voisine Papaver somniferum. Dans plusieurs pays d'Europe de l'Est, ces graines sont bouillies puis mélangées à du miel ou du sucre pour garnir des pâtisseries.

Les pétales renferment un colorant rouge utilisé autrefois dans certains vins et médicaments, ainsi que dans la coloration des pots-pourris. La médecine traditionnelle populaire employait la plante contre la goutte et les douleurs, et un sirop tiré des pétales servait à apaiser le sommeil des enfants.

Le coquelicot occupe surtout une place symbolique majeure : associé au poème « In Flanders Fields » de John McCrae, il est devenu l'emblème du souvenir des soldats tombés lors de la Première Guerre mondiale, porté chaque année lors du Poppy Day dans les pays anglophones. On le retrouve aussi sur des billets, pièces et timbres de plusieurs pays, et en Chine, il est nommé yumeiren en référence à la légende de Consort Yu, symbole de fidélité jusqu'à la mort.

1. Dans la mythologie grecque, on racontait que les coquelicots poussaient sur les rives d'un fleuve dont l'eau faisait oublier aux morts leur ancienne vie.
2. Chez les Grecs et les Romains antiques, le pavot était associé au sommeil et à la mort, en lien avec les propriétés sédatives de l'opium extrait de certaines espèces du genre.
3. En littérature persane, le coquelicot rouge est considéré comme la fleur de l'amour éternel, souvent appelé « fleur de l'amant éternel ».