Corne d'élan

Le trait le plus reconnaissable de Platycerium bifurcatum est la forme de ses frondes fertiles, divisées en lobes fourchus qui rappellent des bois de cerf. Ces frondes semi-dressées puis retombantes peuvent atteindre 90 cm de long, très étroites à la base puis s'élargissant progressivement. Elles se divisent en deux ou trois fois, leurs segments terminaux pouvant mesurer jusqu'à 30 cm de long et 3 cm de large. Les spores se forment sur la face inférieure de ces segments.

À la base de la plante se trouvent les frondes stériles, aussi appelées frondes-nid ou frondes basales. Plus ou moins rondes et se chevauchant les unes les autres, elles sont plaquées contre l'arbre hôte et peuvent atteindre environ 45 cm de diamètre. Leurs bords supérieurs, profondément lobés et étalés, piègent les débris organiques qui deviennent ensuite une source de nutriments pour la plante.

Le rhizome, court et rampant, se ramifie abondamment et reste dissimulé sous les frondes-nid qui l'enveloppent comme un bouclier.

Platycerium bifurcatum est originaire de l'est de l'Australie, depuis le sud de la Nouvelle-Galles du Sud jusqu'au nord du Queensland, en incluant l'île Lord Howe. Dans les régions méridionales, elle croît sur les arbres et les rochers dans divers types de forêts, dont les forêts marécageuses et les forêts ouvertes, tandis que dans le nord du Queensland elle se rencontre surtout sur les arbres des forêts tropicales de montagne.

L'espèce a été introduite dans de nombreux pays, notamment les îles Canaries, la Colombie, Hawaï, le KwaZulu-Natal, la Nouvelle-Zélande et Taïwan. Les données d'observation mondiales montrent sa présence en Amérique du Nord et du Sud, en Europe, dans le sud-est de l'Afrique et dans toute la région Asie-Pacifique, reflétant surtout l'étendue de sa culture par l'homme plutôt qu'une répartition naturelle.

Les colonies de Platycerium bifurcatum se développent à partir de nouvelles plantules qui naissent sur des bourgeons situés au bord inférieur des frondes-nid. Une fois arrivées à maturité, ces frondes-nid meurent mais restent en place au sein de la colonie, s'enroulant vers l'intérieur tout en conservant les débris qu'elles ont accumulés, tandis que les racines des autres membres de la colonie s'enfoncent dans cette matière. Par ce processus d'accumulation de vieilles frondes et d'apparition de nouvelles plantules en périphérie, une colonie peut atteindre des tailles considérables.

Les colonies sont majoritairement composées de clones issus d'un même individu, mais elles intègrent parfois des individus non apparentés.

Platycerium bifurcatum est largement cultivée à travers le monde comme plante ornementale. Elle se propage facilement par division et peut être montée sur des troncs ou des planches, ou cultivée en panier suspendu.

Elle nécessite une température minimale de 5°C : dans les régions tempérées, elle peut être cultivée en extérieur dans des emplacements abrités, sinon elle est cultivée comme plante d'intérieur. Elle a d'ailleurs reçu le prix du mérite au jardin de la Royal Horticultural Society, une reconnaissance de sa valeur ornementale.

Platycerium bifurcatum a été évaluée comme de préoccupation mineure par le gouvernement du Queensland en vertu de sa loi sur la conservation de la nature. Elle ne figure sur aucune liste des espèces menacées de la Nouvelle-Galles du Sud ou du gouvernement australien, et n'a pas fait l'objet d'une évaluation par l'Union internationale pour la conservation de la nature.

Dans certaines régions où elle a été introduite, notamment à Hawaï, elle est en revanche considérée comme une espèce envisageant un risque environnemental, s'étant naturalisée après s'être échappée de la culture.

1. Le nom du genre Platycerium vient du grec et signifie « corne aplatie », en référence à la forme de ses frondes fertiles.
2. L'espèce est parfois appelée fougère corne de cerf en raison de ses frondes fertiles qui évoquent des bois d'animal fourchus.
3. Elle s'est naturalisée en Floride après avoir été largement cultivée, preuve de sa facilité d'adaptation hors de son aire d'origine.