Polypode commun

Le repère le plus utile est la disposition des frondes. Chacune naît isolément d'un rhizome horizontal et n'est pas groupée en touffe serrée.

Les frondes mesurent de 10 à 50 centimètres. Elles sont divisées jusqu'à la nervure centrale en 10 à 18 paires de segments, longs de 10 à 20 centimètres et larges de 5 à 7 centimètres. Ces segments s'élargissent à leur base, où ils se touchent souvent, et deviennent nettement plus petits vers l'extrémité de la fronde.

Les segments sont entiers ou légèrement dentelés, coriaces, et disposés en alternance d'un côté à l'autre de la nervure. Les pétioles ne portent aucune écaille.

Sur la face inférieure des frondes, les sores sont circulaires et vont du jaune vif à l'orange. Ils deviennent gris foncé à maturité, de juillet à septembre. Les nervures latérales se divisent trois à quatre fois, un caractère utile pour distinguer l'espèce.

Le polypode commun est présent dans toute l'Europe occidentale et en Afrique du Nord. Au Royaume-Uni et en Irlande, il est répandu partout sauf dans les zones les plus sèches de l'est de l'Angleterre. Il est le plus abondant dans les régions humides des hauts plateaux de l'ouest et du nord, du niveau de la mer jusqu'à 760 mètres d'altitude.

En France, il est très commun et monte jusqu'à 2 000 mètres. Il est aussi assez fréquent en Scandinavie et dans les Carpates. En Nouvelle-Zélande, où il a été introduit, il a commencé à se répandre dans la nature comme espèce envahissante.

L'espèce supporte bien le froid et s'installe surtout à l'ombre ou en demi-ombre. Elle pousse dans la mousse des vieux murs, sur les falaises, dans les fissures des rochers et dans le sous-bois rocailleux. Elle s'installe aussi en épiphyte sur les arbres couverts de mousse.

Sur un tronc, elle profite particulièrement des fourches où s'accumulent l'eau, la lumière et les minéraux. Les observations connues sont les plus nombreuses en juin et juillet.

En cuisine, le rhizome a un goût amer et sucré. Il entrait autrefois dans la fabrication de certaines confiseries, comme le nougat, pour son arôme. Son pouvoir sucrant tient à une saponine, l'osladine, identifiée en 1971 dans les racines ; elle est environ 500 fois plus sucrée que le sucre à poids égal.

En phytothérapie, le rhizome séché est utilisé comme purgatif et vermifuge. Ces propriétés sont attribuées aux phytoécdystéroïdes présents dans le rhizome. L'Agence européenne des médicaments a reconnu cet usage comme remède traditionnel à base de plantes.

Les frondes renferment des acides phénoliques et des flavonoïdes, des composés auxquels on prête un rôle dans la cicatrisation des plaies et la lutte contre certaines maladies liées à l'âge. Sa capacité d'adaptation en jardin et son histoire culturelle en font aussi une fougère appréciée des amateurs de plantes et des herboristes.

1. Au XIXe siècle, les chimistes Pierre-Joseph Pelletier et Joseph Bienaimé Caventou ont identifié des saponines dans le polypode commun, ce qui a ouvert la voie à l'isolement de ses principes actifs.
2. Dans diverses cultures, la fougère est associée à la magie et à la protection contre les énergies négatives. Sa capacité à pousser sur les arbres en fait aussi un symbole de renouveau.
3. Le groupe d'Otto Lange, à l'université de Wurtzbourg, a utilisé cette espèce pour montrer comment les stomates s'ouvrent et se referment en réponse à l'humidité de l'air.