Crapaud calamite

Contrairement à la plupart des crapauds qui avancent par bonds, le Epidalea calamita se déplace en marchant, à petits pas rapides, en raison de ses pattes anormalement courtes. Cette démarche distinctive, presque comique, permet souvent de le reconnaître avant même d'observer sa coloration.

Ce petit amphibien de la famille des Bufonidae vit dans les zones sableuses et les landes d'Europe, où il figure parmi les espèces les plus caractéristiques de ces milieux ouverts. Classé en préoccupation mineure par l'UICN à l'échelle mondiale, il reste pourtant menacé localement, notamment au Royaume-Uni et en Irlande, ce qui en fait un sujet d'attention pour les naturalistes et les gestionnaires d'espaces naturels.

Son mode de vie, entre discrétion diurne et apparitions nocturnes après la pluie, ainsi que son rôle dans le folklore de certaines régions européennes, en font une espèce aussi attachante qu'instructive à observer.

Le trait le plus utile pour identifier le Epidalea calamita est la fine ligne jaune qui parcourt le milieu de son dos, associée à des glandes parotoïdes disposées parallèlement de part et d'autre de la tête. Cette combinaison permet de le distinguer nettement du crapaud commun, avec lequel il partage une partie de son aire de répartition.

Les adultes mesurent entre 60 et 70 mm de longueur, ce qui en fait un crapaud de taille modeste comparé à d'autres espèces européennes.

Ses pattes relativement courtes lui donnent une allure générale trapue et expliquent sa démarche particulière : il marche plutôt qu'il ne saute, contrairement à la majorité des autres espèces de crapauds.

Cette allure, combinée à la ligne dorsale jaune et aux glandes parotoïdes parallèles, constitue le principal moyen de le différencier des espèces voisines sur le terrain.

Le Epidalea calamita est présent dans 17 pays européens, avec des populations réparties de façon très inégale selon les régions. Au Royaume-Uni, l'espèce est aujourd'hui presque entièrement confinée aux sites côtiers, une contraction importante par rapport à son aire historique.

En Irlande, c'est la seule espèce de crapaud indigène du pays. On la trouve dans le comté de Kerry, notamment sur la péninsule de Dingle et à Derrynane, ainsi que dans le comté de Wexford, où elle a été introduite sur un site dunaire.

Sur le continent européen, en particulier dans la partie méridionale de son aire de répartition, l'espèce colonise également des milieux intérieurs variés, au-delà des seuls habitats sableux et côtiers.

Les données d'observation mensuelles montrent un pic marqué au printemps, avec un maximum en mai, suivi d'un recul progressif jusqu'à l'hiver. Ces chiffres correspondent à des observations de présence et non à une mesure d'abondance ou à une cartographie complète de l'aire de répartition ; ils suggèrent néanmoins une activité de surface plus visible durant la saison de reproduction printanière et estivale.

La reproduction du Epidalea calamita s'étend de la fin avril à juillet, période durant laquelle les femelles pondent des chapelets d'œufs dans des mares peu profondes et réchauffées par le soleil.

L'espèce vivant souvent en faible densité, les chants nuptiaux puissants des mâles jouent un rôle essentiel pour permettre aux deux sexes de se retrouver dans leur habitat.

Les crapauds calamites ne peuvent pondre que dans des mares présentant un fond légèrement en pente et une végétation clairsemée, tant sur les berges que dans l'eau. Ces mares, souvent temporaires, s'assèchent parfois avant que les têtards n'aient terminé leur développement, ce qui entraîne leur mort. Pour compenser ce risque, l'espèce étale sa reproduction sur une longue période chaque été.

Cette stratégie explique qu'en septembre, l'âge des jeunes crapauds puisse varier d'un à trois mois selon le moment de leur ponte. Les femelles ayant pondu tôt dans la saison se reproduisent rarement une seconde fois, bien que certaines pondent effectivement deux fois au cours de la même année.

Le Epidalea calamita est classé en préoccupation mineure par l'UICN à l'échelle mondiale, mais ce statut global masque des situations locales bien plus préoccupantes. Au Royaume-Uni, l'espèce a été désignée comme l'un des trois amphibiens protégés dans le cadre du plan national d'action pour la biodiversité, en raison de son statut menacé.

Les principales menaces qui pèsent sur l'espèce sont, dans l'ordre, la perte d'habitat liée à la surpopulation humaine, la détérioration et la disparition des landes de plaine, la réduction des zones côtières habitables due à la construction de digues et de murs de mer, et enfin l'acidification des milieux aquatiques causée par les pluies acides et d'autres pollutions.

Des réserves naturelles nationales protègent aujourd'hui son habitat dunaire en Angleterre, notamment à Hoylake, Ainsdale Sand Dunes, North Walney et Sandscale Haws. En Écosse, où l'espèce est confinée au Solway Firth, une réserve existe à Caerlaverock. Au Pays de Galles, l'espèce s'était éteinte au XXe siècle avant d'être réintroduite dans le cadre du plan de biodiversité. En Irlande, où le crapaud calamite est considéré comme en danger, le National Parks and Wildlife Service a créé des mares favorables à l'espèce, et un projet mené avec le parc animalier de Fota a permis de relâcher 6 000 jeunes crapauds dans leur milieu naturel du comté de Kerry en juillet 2021.

1. Le Epidalea calamita est la seule espèce de crapaud indigène d'Irlande, où on ne le trouve naturellement que dans le comté de Kerry.
2. Dans certaines régions d'Europe, des dictons populaires voyaient dans la présence d'un crapaud calamite près d'une habitation un présage lié au temps, à la chance ou à la protection du foyer, en lien avec ses mœurs nocturnes et discrètes et ses apparitions soudaines après la pluie.
3. Le club de golf de Dooks, dans le comté de Kerry, a choisi le crapaud calamite comme symbole.
4. Sa démarche en marche plutôt qu'en bonds, due à ses pattes courtes, le distingue immédiatement des autres crapauds européens.