Grenouille rousse

Le meilleur critère pour reconnaître la grenouille rousse est la tache sombre en forme de chevron située sur la nuque, associée à une tache sombre derrière l'œil. Contrairement à de nombreux amphibiens, elle n'a généralement pas de bande dorsale médiane, ou seulement une bande très pâle.

Un adulte mesure de 6 à 9 centimètres et pèse en moyenne 22,7 grammes. La femelle est généralement un peu plus grande que le mâle. Le dos et les flancs varient de l'olive au gris-brun, en passant par le brun, le gris, le jaunâtre et le roux. Le corps et les membres sont couverts de taches sombres irrégulières. La grenouille peut éclaircir ou foncer sa peau pour se fondre dans son environnement.

Le ventre est blanc ou jaune, parfois moucheté de brun ou d'orange. Les yeux sont bruns, avec une pupille horizontale. Les pattes postérieures sont plus longues que celles du crapaud commun, mais plus courtes que celles de la grenouille agile, avec laquelle elle partage une partie de son aire. Les pattes plus longues et la coloration plus pâle de la grenouille agile sont les principaux traits qui les distinguent.

Les mâles se reconnaissent à leur taille plus petite et aux coussinets nuptiaux, des renflements durs situés sur le premier doigt des pattes antérieures, qui leur servent à agripper la femelle. En période de reproduction, la gorge du mâle devient blanche et son corps tend vers un gris bleuté, tandis que la femelle reste plus brune, voire rougeâtre.

La grenouille rousse occupe une grande variété de milieux humides. Elle se reproduit dans les flaques, les fossés, les étangs et les grands lacs, ainsi que dans les mares de jardin urbaines et rurales. Elle a même été observée en train de se reproduire dans des eaux courantes.

Elle est plus abondante dans les forêts montagnardes fraîches et les prairies humides. Elle est aussi la grenouille la plus commune des lacs de montagne. Hors de la saison de reproduction, elle mène une vie solitaire dans les zones humides proches des mares ou des marais, ou dans les longues herbes des berges.

Dans les régions les plus septentrionales de son aire, elle peut rester prise sous la glace pendant jusqu'à neuf mois par an. Des études récentes montrent toutefois qu'elle reste parfois active à des températures proches de zéro. Dans les îles Britanniques, elle hiberne généralement de fin octobre à janvier et peut sortir dès février si les conditions sont favorables. Dans des milieux plus rudes, comme les Alpes, elle ne réapparaît qu'au début du mois de juin. Elle hiberne dans les eaux courantes, dans des terriers boueux ou sous des couches de feuilles en décomposition au fond des mares et des lacs, où l'oxygène passe directement par la peau.

La répartition irlandaise est plus complexe. Longtemps considérée comme introduite, l'espèce compterait des populations indigènes dans le sud-ouest de l'île, selon des analyses génétiques. Des fossiles remontent au Pléistocène inférieur, sur le site de Süttő 21 en Hongrie.

La grenouille rousse est essentiellement diurne en surface, mais elle cherche sa nourriture surtout la nuit et lors des journées pluvieuses. Pendant la journée, elle se cache dans les endroits humides, bien qu'elle s'éloigne souvent des points d'eau. Elle reste active la plus grande partie de l'année et ne s'engourdit que pendant les mois les plus froids.

Les adultes vivent en solitaire hors de la période de reproduction. Ils se rassemblent sous l'effet de contraintes du milieu, comme la température ou la présence de prédateurs. Les individus peuvent reconnaître leur congénères et leur terre natale. Une fois sexuellement mûrs, vers l'âge de trois ans, ils reviennent au point d'eau où ils ont accompli leur métamorphose pour se reproduire.

La grenouille ne défend pas de territoire. Cette absence de territorialité limite les combats entre mâles pendant la reproduction.

La grenouille rousse est une chasseuse opportuniste. Elle se nourrit surtout d'insectes et de leurs larves, de cloportes, d'araignées, d'escargots et de vers de terre. Elle repère les vers de terre à l'odorat.

Elle cherche ses proies surtout la nuit et lors des journées de pluie, lorsque les invertébrés sont plus actifs à la surface du sol. Son régime varie fortement selon la saison.

La fécondation est externe et a lieu dans l'eau. Le mâle monte sur le dos de la femelle et l'agrippe avec ses pattes antérieures. Il libère ses spermatozoïdes au moment où elle pond, et il ne la relâche qu'une fois la ponte terminée.

La ponte compte environ 400 œufs, enveloppés dans une gelée et déposés en amas épais. Les œufs éclosent en 30 à 40 jours. Un printemps relativement froid déclenche l'accouplement et la maturation des œufs. La reproduction est brève : en trois nuits seulement, les femelles pondent des centaines d'œufs. En plaine, elle a lieu dès février et mars, tandis qu'au nord et en altitude elle se prolonge parfois jusqu'en juin.

Au printemps, l'hypophyse est stimulée par la pluie, la durée du jour et la température. Elle produit des hormones qui déclenchent la formation des cellules sexuelles. Les coussinets nuptiaux du mâle gonflent alors et se pigmentent davantage.

Les mâles arrivent les premiers au point d'eau. Pendant quelques jours, les mâles plus grands occupent la partie peu profonde, où la ponte est plus favorable. Les mâles qui ont les pouces les plus longs réussissent mieux, car ils tiennent mieux la femelle. Les petits mâles, repoussés des zones peu profondes, cherchent les femelles sur la terre ou à l'arrivée au point d'eau.

La grenouille rousse est très répandue sur une grande partie de l'Europe et du nord-ouest de l'Asie. Les populations périphériques sont nettement moins nombreuses et moins variées génétiquement, et la diversité génétique diminue à mesure qu'on s'approche des limites de son aire. Les populations urbaines présentent elles aussi une diversité génétique plus faible.

Les têtards sont mangés par des poissons, des larves de dytiques, des larves de libellules et des oiseaux. Les adultes ont de nombreux prédateurs, dont des cigognes, des rapaces, des corneilles, des goélands, des canards, des hérons, des martres, des belettes, des blaireaux, des loutres et des serpents.

Les grenouilles rousses jouent un rôle important dans la régulation des populations d'insectes, notamment des moustiques et des insectes qui nuisent aux cultures.

La grenouille rousse est classée en préoccupation mineure par l'UICN. Elle est très répandue, mais ses populations locales peuvent être très instables. La perturbation des mares de reproduction, les gels inhabituellement durs et la pollution par les herbicides peuvent faire disparaître l'espèce d'une région.

La maladie la plus meurtrière est la ranavirose, causée par un ranavirus. Elle provoque des ulcérations de la peau et des hémorragies, avec une mortalité qui dépasse parfois 90 %. Les décès surviennent à tous les stades de vie, surtout pendant l'été, et entraînent des baisses durables des effectifs.

Les routes et les bâtiments forment des obstacles infranchissables aux déplacements. Dans les villes, les populations sont isolées, moins diversifiées génétiquement et subissent davantage de mortalité et de malformations. Les collisions avec les véhicules tuent aussi un grand nombre d'individus sur les routes.

Dans les traditions européennes, la grenouille rousse apparaît dans les contes comme un symbole de renaissance. Elle figure dans les bestiaires médiévaux, parmi des motifs alchimiques qui relient les grenouilles à la transformation.

La déesse Rana Niejta, datant du VIe siècle après J.-C., était associée au printemps et à la renaissance. Elle était aussi considérée comme la protectrice des rennes, car son herbe nourrissait les animaux.

Pour les humains, la grenouille rousse a une importance pratique. Elle sert à l'enseignement de l'anatomie et de la physiologie des vertébrés, et à la recherche sur le développement embryonnaire. Les écologues suivent ses populations, qui reflètent la santé de l'écosystème. Dans plusieurs régions d'Europe, les cuisses de grenouille sont un mets apprécié.

1. Pendant la saison de reproduction, la gorge du mâle devient blanche et son corps prend une teinte gris bleuté.