Cycas du Japon

Malgré son surnom de « palmier sagou » et sa silhouette qui évoque un palmier, Cycas revoluta n'en est pas un : c'est un gymnosperme, une plante à graines nues, bien plus proche des conifères que des palmiers sur le plan botanique. Le tronc épais, couvert d'un manteau de fibres rugueuses, est d'ailleurs le détail qui permet de le distinguer immédiatement de ses imitateurs à première vue.

Cette espèce de la famille des Cycadaceae, appartenant à l'ordre des Cycadales, est originaire du sud du Japon, notamment des îles Ryukyu. Son statut de conservation est évalué comme préoccupation mineure par l'UICN. Sa croissance extrêmement lente, sa longévité et son histoire évolutive ancienne en font une plante à part, aussi bien dans son milieu naturel que dans les jardins du monde entier.

Le trait le plus reconnaissable du Cycas du Japon est son tronc trapu et fibreux, généralement large d'environ 20 cm de diamètre, parfois davantage, et souvent enfoui ou très bas chez les jeunes plants avant de s'élever progressivement avec l'âge. La plante peut atteindre des spécimens très âgés dotés d'un tronc de 6 à 7 mètres, mais il lui faut alors 50 à 100 ans pour y parvenir tant sa croissance est lente. Les troncs peuvent se ramifier plusieurs fois, produisant alors plusieurs couronnes de feuilles sur un même pied ; le plus grand spécimen cultivé connu, au temple Ryugeji à Shimizu au Japon, mesure 8 mètres de haut pour 1,6 mètre d'épaisseur.

Les feuilles, d'un vert foncé semi-brillant, mesurent de 50 à 150 cm de long chez les plants en âge de se reproduire et forment une rosette en éventail pouvant atteindre 1 mètre de diamètre. Les folioles, serrées et rigides, mesurent de 8 à 18 cm et présentent des bords fortement recourbés ou révolutés, ce qui donne son nom à l'espèce ; les folioles basales se transforment en épines. Le pétiole, long de 6 à 10 cm, porte de petites barbes protectrices.

Les racines, dites coralloïdes, abritent une symbiose avec la cyanobactérie Anabaena qui permet à la plante de fixer l'azote atmosphérique ; des cellules riches en tanins encadrent la couche algale pour limiter son invasion. Comme tous les cycas, l'espèce est dioïque : les plants mâles portent des cônes polliniques en forme de strobile, tandis que les femelles produisent des groupes de mégasporophylles. La pollinisation se fait naturellement par des insectes, ou peut être réalisée artificiellement en culture.

Le Cycas du Japon est originaire du sud du Japon, y compris des îles Ryukyu, où il occupe des fourrés sur les versants collinaires des îles et des forêts clairsemées sur les terres continentales, entre 100 et 500 mètres d'altitude. En dehors de cette aire native, l'espèce est aujourd'hui largement cultivée à l'extérieur dans les régions tempérées chaudes et subtropicales, ou sous serre dans les climats plus froids ; sa multiplication végétative se fait alors par bulbilles.

Dans certaines régions de culture, comme au Pakistan, aucun plant mâle n'a été recensé, ce qui illustre bien la différence entre présence cultivée et population naturelle reproductrice.

Les observations mensuelles rassemblées par GBIF montrent un pic marqué en janvier, avec environ 663 signalements ce mois-là contre une fourchette plus stable de 115 à 180 le reste de l'année. Ces chiffres reflètent des observations de présence et non une mesure d'abondance ou de l'aire de répartition complète de l'espèce ; le pic hivernal pourrait autant refléter une activité d'observation accrue qu'une réelle saisonnalité de la plante.

Le Cycas du Japon se propage soit par graines, soit par division clonale au moyen de rejets basaux prélevés sur le pied mère. C'est le cycas le plus cultivé au monde : on le retrouve dans la quasi-totalité des jardins botaniques, sous climat tempéré comme tropical, et il est très largement utilisé comme plante de paysage ou comme sujet de bonsaï. Il pousse en sol sableux et bien drainé, tolère assez bien la sécheresse et supporte des températures modérément fraîches tant que le sol reste sec, mais subit des dégâts de gel en dessous de −10 °C ; il perd alors ses feuilles en hiver avant d'en produire de nouvelles au printemps. La plante a reçu l'Award of Garden Merit de la Royal Horticultural Society, confirmé en 2017.

La moelle du tronc contient un amidon comestible traditionnellement utilisé pour produire du sagou, selon un procédé qui consiste à couper et broyer la moelle, puis à la laver de façon répétée et minutieuse pour en extraire les toxines naturelles avant séchage et cuisson. Ce sagou de cycas s'utilise pour les mêmes usages culinaires que le sagou de palmier.

1. Dans la culture, le Cycas du Japon est surnommé « arbre de fer » et symbolise la ténacité, la persévérance et la patience, en écho à sa croissance extrêmement lente.
2. En Feng Shui, il est considéré comme une plante favorable, associée à l'élément bois et à la direction Est, censée renforcer l'harmonie familiale et le bien-être selon son emplacement.
3. La plante possède une longue histoire d'usages ethnobotaniques, notamment comme source d'amidon alimentaire une fois ses toxines soigneusement éliminées.
4. La cochenille Aulacaspis yasumatsui s'attaque spécifiquement au Cycas du Japon et peut détruire un plant entier si elle n'est pas maîtrisée.
5. La toxine cycasine contenue dans les graines est si résistante qu'elle peut survivre aux lavages les plus rigoureux destinés à la neutraliser.