Encephalartos altensteinii

Encephalartos altensteinii est un cycas au port de palmier qui peut vivre plusieurs siècles, un trait rare qui en fait l'un des végétaux les plus anciens que l'on puisse cultiver en pot.

Cette espèce appartient à la famille des Zamiaceae, au sein de l'ordre des Cycadales, et elle est endémique d'Afrique du Sud. Son nom rend hommage à Altenstein, un chancelier allemand du XIXe siècle mécène des sciences, et elle est aussi connue localement sous les noms de breadtree, broodboom, Eastern Cape giant cycad ou uJobane en zoulou. Elle est classée Vulnérable par l'UICN, principalement en raison de la destruction de son habitat, de son usage en médecine traditionnelle et du prélèvement par les collectionneurs.

Au-delà de son statut de menace, cette plante fascine par son ancienneté botanique : les cycas comme Encephalartos altensteinii comptent parmi les groupes de plantes à graines les plus anciens encore existants, et chaque individu sauvage restant représente un patrimoine génétique difficile à remplacer.

Le trait le plus fiable pour reconnaître Encephalartos altensteinii est l'absence totale d'épines à la base des feuilles, ce qui le distingue de l'espèce voisine E. natalensis. Cette caractéristique permet de trancher rapidement entre les deux espèces sur le terrain.

La plante peut atteindre sept mètres de hauteur, avec un tronc simple ou ramifié. Les feuilles, droites ou recourbées vers l'arrière, mesurent jusqu'à trois mètres de long. Leurs folioles sont rigides, assez larges, et présentent des dents sur un ou deux bords.

Les cônes, au nombre de deux à cinq par plante, sont de couleur jaune-verdâtre et peuvent mesurer jusqu'à 50 centimètres de long ; les écailles des cônes femelles sont couvertes de protubérances. Ces cônes sont toxiques pour l'être humain. Les graines, elles, sont écarlates et atteignent jusqu'à quatre centimètres de longueur, un contraste de couleur qui les rend facilement repérables au sein du feuillage.

Encephalartos altensteinii est largement répandu dans les provinces du Cap-Oriental et du sud-ouest du KwaZulu-Natal, en Afrique du Sud, où il occupe surtout des sites proches de la côte.

Ses habitats vont des fourrés arbustifs ouverts sur pentes rocheuses escarpées aux forêts sempervirentes fermées dans les vallées, en passant par les berges de rivières. L'espèce occupe aussi, de façon plus isolée, des sites d'altitude plus élevée dans les montagnes de l'Amatola, à l'intérieur des terres.

Les comptages mensuels d'observations disponibles restent relativement stables tout au long de l'année, avec un léger creux en septembre et un pic en novembre ; il s'agit toutefois de simples observations de présence, et non d'une mesure de l'abondance ou de l'aire de répartition complète de l'espèce.

Deux individus cultivés illustrent la remarquable longévité de la plante : celui de la Palm House des Royal Botanic Gardens de Kew, au Royaume-Uni, arrivé en 1775, est considéré comme la plus vieille plante en pot au monde, tandis qu'un spécimen de la serre de Lednice, en République tchèque, est estimé âgé de 300 à 600 ans.

Les populations sauvages de Encephalartos altensteinii sont prélevées pour la médecine traditionnelle, un usage qui contribue directement au déclin de l'espèce dans son habitat naturel.

La plante est également très recherchée par les collectionneurs de cycas, dont les prélèvements dans la nature figurent parmi les principales pressions exercées sur les populations sauvages, aux côtés de la destruction de l'habitat.

1. Le nom d'espèce altensteinii rend hommage à Altenstein, chancelier allemand du XIXe siècle et mécène des sciences.
2. La plante porte plusieurs noms vernaculaires selon les régions et les langues : breadtree, broodboom, Eastern Cape giant cycad, ou encore uJobane en zoulou.
3. Malgré son statut de plante menacée à l'état sauvage, l'espèce reste proposée à la vente auprès d'horticulteurs spécialisés dans les jardins et collections de cycas.