Cymbalaire des murs

Le caractère le plus utile pour reconnaître la cymbalaire des murs est sa fleur, qui ressemble à celle du muflier. Elle est lilas, avec une gorge jaune marquée de lignes plus foncées sur les lobes supérieurs. Plus rarement, les fleurs sont entièrement blanches.

La plante est petite : elle mesure de 10 à 80 cm de haut. Ses feuilles réniformes ou en cœur mesurent de 5 à 40 mm de long et de 6 à 60 mm de large. Elles sont portées par des pétioles pourpres de 10 à 22 mm, présentent le plus souvent cinq lobes et sont souvent teintées de pourpre sur leur face inférieure.

La fleur comporte un tube de 3 à 5 mm, prolongé à l'arrière par un éperon court, d'environ un tiers de la longueur totale de la fleur. Les lobes inférieurs s'étalent, tandis que les supérieurs restent dressés.

Deux sous-espèces sont reconnues. La sous-espèce muralis a des feuilles glabres ou portant quelques poils dispersés, alors que la sous-espèce visianii a des feuilles couvertes de poils. Une espèce très proche, Cymbalaria aequitriloba, a des plants et des fleurs plus petits, et n'a pas la gorge jaune si marquée.

La cymbalaire des murs est indigène dans le sud de l'Europe, notamment en France, en Italie, en Suisse, en Autriche et dans l'ancienne Yougoslavie. Elle se rencontre aussi, selon les sources, en République tchèque, en Slovaquie et au Liechtenstein, ainsi que sur plusieurs archipels atlantiques comme les Açores, Madère, les Canaries et les îles du Cap-Vert.

Hors de son aire d'origine, elle s'est répandue dans une grande partie de l'Europe, notamment en Grande-Bretagne, par l'intermédiaire des jardins. Sa première observation hors culture en Grande-Bretagne date de 1640, alors qu'elle était cultivée dans un jardin anglais dès 1617, à Droxford. Elle est aussi présente en Afrique du Nord, en Afrique du Sud, en Turquie, en Asie de l'Est, au Canada, aux États-Unis, en Amérique du Sud et en Australie.

Son habitat d'origine est constitué de niches étroites dans les falaises et les parois rocheuses. Elle a su transposer ce milieu dans les murs, les vieux édifices et les fissures des maçonneries.

Les observations de présence sont plus fréquentes au printemps, en avril et en mai.

La cymbalaire des murs est un sous-arbrisseau au port rampant et retombant, qui s'étale en longues tiges. Elle peut atteindre de 10 à 80 cm de haut.

C'est une plante bisannuelle ou vivace de courte durée. Ses racines sont fines et fibreuses, ce qui lui permet de s'insérer dans les fissures des murs et des rochers.

Sa croissance s'appuie sur ces racines fines, qui lui permettent de s'accrocher aux parois et de s'étendre le long des maçonneries.

Les fleurs de la cymbalaire des murs attirent de nombreux insectes, notamment des bourdons, des abeilles solitaires, des mouches et des papillons. Les bourdons Bombus pratorum, Bombus pascuorum et Bombus terrestris font partie des visiteurs fréquents, tout comme l'abeille domestique.

Ses racines sont associées à des champignons mycorhiziens à arbuscules, qui vivent en partenariat avec les plantes. Plusieurs pucerons du genre Myzus se rencontrent aussi sur la plante, dont Myzus cymbalariae, décrit à partir de cette espèce. La plante sert également d'hôte au virus de la tache annulaire de la tomate.

Des oiseaux granivores se nourrissent de ses graines, notamment des sizerins et des bruants, ainsi que des alouettes des champs. Des pigeons, des canards et des oies en consomment aussi, comme des perdrix grecques.

Dans les jardins, la cymbalaire des murs est plantée comme couvre-sol, notamment sur les talus rocheux, et installée dans les fissures des murs. Une fois installée, elle se ressème et ses tiges s'enracinent d'elles-mêmes. Elle résiste à l'hiver dans les zones 5 à 9 de l'USDA. Selon l'auteure de jardinage Carolyn Singer, elle n'est pas appréciée des cerfs.

Au XVIIe siècle, des apothicaires italiens l'utilisaient comme substitut de l'ombilic de Vénus (Umbilicus rupestris), une autre plante des murs sans lien de parenté avec elle, dans certaines préparations médicinales. Son nom de « fausse ombilic » en témoigne encore.

1. La cymbalaire des murs porte aussi les noms de « mère des milliers » et de « marin errant », en raison de sa façon de se propager par les tiges et les graines.
2. Des jardins anglais la cultivaient déjà en 1617, soit plus de vingt ans avant ses premières observations hors culture en Grande-Bretagne, en 1640.
3. Deux sous-espèces sont reconnues : muralis et visianii, qui se distinguent par la présence de poils sur les feuilles.