Épiaire des marais

Le signe le plus utile est sa tige carrée, qui porte des paires de feuilles opposées presque sessiles, lancéolées, légèrement en cœur à la base et dentées. Les fleurs pourpre rougeâtre forment des épis terminaux, avec des espaces vides dans la partie basse de l’épi, et elles se regroupent en verticilles.

Chaque fleur présente une corolle à deux lèvres : la supérieure légèrement en capuchon, l’inférieure plate et divisée en trois lobes. Quatre étamines, deux longues et deux courtes, sont présentes. Le calice porte cinq lobes à pointe aiguë, et le fruit est un schizocarpe sec à quatre loges.

L’espèce est native d’Europe et d’Asie, des régions tempérées de l’Europe occidentale jusqu’à la Sibérie. Elle est présente notamment en France, en Allemagne, en Grande-Bretagne, en Espagne et en Scandinavie, ainsi qu’en Iran, au Kazakhstan et en Mongolie.

Son habitat typique est le bord des lacs, les marais bordés d’aulnes, les rives des fossés et des cours d’eau, les prairies humides, les champs cultivés et les friches. Elle pousse dans les herbes hautes, jusqu’à environ 500 mètres d’altitude.

Introduite en Amérique du Nord, notamment au Canada et dans plusieurs États américains, elle a aussi été signalée en Nouvelle-Zélande et en Tasmanie.

C’est une plante vivace qui se développe à partir d’un stolon horizontal portant des tubercules. Elle dresse des tiges pouvant atteindre 80 centimètres de haut.

Ses tubercules persistants rendent difficile son élimination des terres cultivées, où elle est considérée comme une mauvaise herbe.

Les bourdons sont les principaux visiteurs floraux de l’épiaire, notamment Bombus pascuorum et Bombus hortorum. D’autres bourdons et des abeilles solitaires, comme Anthidium manicatum, la visitent plus occasionnellement. La corolle guide l’insecte vers le centre de la fleur, où les anthères et les stigmates sont placés pour transférer le pollen d’une fleur à l’autre.

Parmi les consommateurs, les oiseaux dominent, avec le sizerin flammé, l’alouette des champs et le canard colvert parmi les principaux. Des acariens s’en nourrissent également.

Ses fruits secs se détachent et flottent, ce qui explique sa présence fréquente sur les berges des lacs. Ses racines s’associent aussi à des champignons mycorhiziens, dont Entrophospora lamellosa.

Son nom vernaculaire rappelle un usage ancien : comme l’épiaire des champs et l’épiaire des haies, elle était employée pour favoriser la cicatrisation des plaies.

Sa place dans la culture tient surtout à ses usages médicinaux traditionnels, transmis par la tradition plutôt que par des usages modernes documentés.

1. Malgré une odeur peu marquée, la plante attire fortement les bourdons, qui sont ses visiteurs les plus fréquents.