Thymbra capitata

Le meilleur repère est la forme de l'inflorescence : des fleurs roses regroupées en cône à l'extrémité des tiges, en mi-été et fin d'été.

Les tiges sont dressées et les feuilles étroites, charnues et vertes, longues d'environ 12 mm. Leur surface est parsemée de petites glandes à huile, visibles à la loupe.

Chaque fleur mesure environ 10 mm de long. Elle est enveloppée de bractées imbriquées, longues d'environ 6 mm, teintées de rouge et bordées de minuscules poils, ce qui donne au cône son aspect caractéristique.

L'espèce est présente dans toute la partie orientale et méridionale du bassin méditerranéen. Son aire native couvre notamment l'Albanie, l'Algérie, les Baléares, la Corse, Chypre, la Crète, l'Égypte, la Grèce, l'Italie, la Libye, le Maroc, le Portugal, l'Espagne, la Sardaigne, la Sicile, la Tunisie et la Turquie.

Elle pousse dans un climat de type subtropical méditerranéen, où les étés sont secs et chauds. Elle occupe les milieux ouverts et ensoleillés, sur sols secs.

Les observations recensées sont les plus nombreuses en juin, ce qui peut refléter une période plus favorable à leur détection, car la floraison est alors à son maximum.

Thymbra capitata est un sous-arbrisseau : ses tiges ligneuses restent basses et forment une touffe compacte.

Les tiges sont dressées et la plante reste de petite taille, ce qui la distingue des arbustes plus hauts de la garrigue.

Les insectes visiteurs de ses fleurs sont surtout des abeilles et des coléoptères. L'abeille domestique (Apis mellifera) est le visiteur le plus fréquent. D'autres insectes, comme des abeilles sauvages, une guêpe et un papillon, la visitent plus occasionnellement.

Une plante parasite, la cuscute (Cuscuta epithymum), dépourvue de feuilles, s'accroche à ses tiges et se nourrit de sa sève. Elle prélève ainsi une partie des ressources de la plante hôte.

Dans la tradition, la plante est associée à un nom arabe, al-ṣaʿitrah, qui désigne aussi la cuscute parasite qui s'y fixait fréquemment en Eurasie.

En Israël, l'espèce bénéficie d'un statut de protection, et sa récolte constitue une infraction pénale. Cette réglementation vise à préserver les populations sauvages.

1. Le nom du genre Thymbra vient du grec ancien thúmbra, dont l'origine est incertaine ; on suppose un lien avec thýmon, le thym.
2. La cuscute qui parasite cette plante prend son goût piquant, ce qui lui a valu le nom arabe al-ṣaʿitrah.