Drongo à raquettes

Le trait le plus reconnaissable du drongo à raquettes reste sa queue ornée de deux longues tiges nues se terminant chacune par une raquette torsadée : en vol, on croirait voir deux grosses abeilles poursuivre un oiseau noir. Il pèse environ 86 grammes et porte une huppe de plumes frisées partant du front et s'étendant plus ou moins loin sur le crâne selon les sous-espèces.

Dans la majeure partie de son aire de répartition, c'est le plus grand des drongos. Dans l'est de l'Himalaya, il peut être confondu avec le drongo à raquettes plus petit, qui possède des raquettes plates et une huppe presque absente.

La variation géographique est considérable : la forme nominale, présente dans le sud de l'Inde et les Ghâts occidentaux, diffère de la sous-espèce du Sri Lanka, plus petite, et de la forme himalayenne, la plus grande, dotée de longues plumes du cou brillantes. Les populations des îles d'Asie du Sud-Est présentent des huppes très réduites, voire absentes chez certaines formes de Bornéo, tandis que d'autres arborent des plumes frontales incurvées vers l'avant. Le drongo du Sri Lanka, autrefois considéré comme une sous-espèce, est désormais traité comme une espèce distincte.

Les jeunes oiseaux sont plus ternes et peuvent manquer de huppe, tandis que les individus en mue perdent temporairement leurs longues plumes caudales.

L'aire de répartition du drongo à raquettes s'étend des contreforts de l'Himalaya occidental et oriental, en passant par les collines Mishmi en dessous de 1 200 mètres, jusqu'aux collines de l'Inde péninsulaire et aux Ghâts occidentaux, puis vers l'est jusqu'aux îles de Bornéo et de Java.

L'espèce fréquente une grande variété d'habitats : forêts décidues humides, collines basses de l'Himalaya et même plaines largement ouvertes. Ses populations sont les plus denses dans les contreforts himalayens, et on la rencontre du niveau de la mer jusqu'à 2 000 mètres d'altitude, avec une altitude moyenne autour de 1 500 mètres.

Les comptages mensuels d'observations suggèrent une présence plus marquée en début et en fin d'année, avec un creux notable autour du milieu de l'année, mais ces chiffres reflètent seulement la fréquence des observations et non l'abondance réelle de l'espèce.

Le drongo à raquettes vit habituellement en groupes de chasse mixtes, souvent associés aux cratéropes de la famille des Timaliidae, ou bien seul, en couple ou en petits groupes. Très territorial, il adopte un vol caractéristique des drongos, alternant battements courts et périodes de glissade en piqué, les raquettes de sa queue produisant un bourdonnement persistant et bruyant.

Actif dès l'aube, parfois même avant 4 heures du matin au clair de lune, il reste actif tard le soir. Il est agressif et n'hésite pas à harceler des oiseaux plus grands, en particulier lorsqu'il niche. Son association aux groupes mixtes repose en partie sur son imitation précise des cris d'alarme d'autres espèces, apprise au fil des interactions sociales.

Ce comportement a aussi un revers : le drongo se montre parfois kleptoparasite, dérobant des proies capturées ou dérangées par d'autres membres du groupe, notamment des garrulaxes, même si ses relations avec les autres oiseaux du groupe restent le plus souvent mutualistes ou commensales. Il a également été observé en association avec des pics fourrageurs et, une fois, suivant une troupe de macaques.

Sédentaire, l'espèce reste résidente toute l'année sur son territoire, où la saison de reproduction s'étend d'avril à août en Inde.

Le répertoire vocal du drongo à raquettes est très varié : notes cristallines, sifflements, trilles et sons métalliques typiques des drongos. Ses imitations d'autres espèces sont si précises qu'elles lui permettent de s'intégrer aux groupes de chasse mixtes et, parfois, de détourner l'attention d'oiseaux plus petits pour leur voler leur nourriture.

Un cri d'alarme particulier est émis en présence de l'épervier shikra, une séquence complexe mêlant notes répétées et imitations. La communication passe aussi par des signaux visuels et, selon certaines observations, par une imitation du comportement postural d'autres espèces comme les cratéropes lorsqu'il reproduit leurs cris.

Le drongo à raquettes capture ses proies en vol ou les cueille directement sur les surfaces avant de les rapporter au nid dans ses serres. Il se nourrit principalement d'insectes : fourmis, abeilles, coléoptères, libellules, sauterelles, mantes et termites.

Perché bien en évidence sur de hautes branches exposées grâce à ses pattes courtes, il guette ses proies avant de fondre dessus. Il complète ce régime insectivore par du nectar et des fruits, visitant les arbres en fleurs.

Sa participation aux groupes de chasse mixtes lui offre aussi une stratégie opportuniste : il dérobe parfois des insectes délogés par d'autres oiseaux du groupe pendant leur fourragement.

Le drongo à raquettes forme des couples monogames durant la saison de reproduction, qui s'étend globalement de février à juillet selon la région : les populations tropicales du sud nichent dès février, tandis que les populations plus septentrionales attendent juin-juillet. La parade nuptiale comprend des sauts et des virevoltes sur les branches, parfois accompagnés d'un jeu consistant à laisser tomber un objet puis à le rattraper en plein vol.

Le nid, en forme de coupe ou de soucoupe, est construit à la fourche horizontale de deux branches, souvent sur un arbre au tronc lisse et à la canopée isolée ; le couple va jusqu'à retirer des morceaux d'écorce pour lisser le tronc. Il est tissé de racines et de feuilles finement entrelacées, maintenu par des toiles d'araignées et camouflé de lichens.

La ponte compte habituellement trois à quatre œufs crème tachetés de brun rougeâtre, plus denses à l'extrémité large. L'incubation dure de 15 à 17 jours, et les jeunes, nidicoles, quittent le nid entre 17 et 28 jours, avec une moyenne de 19 jours.

Les deux parents se partagent la construction du nid, l'incubation et le nourrissage des jeunes, et continuent à surveiller leur progéniture même après l'envol, pendant quatre à six semaines avant l'indépendance complète. Il existe des indices que des jeunes d'une couvée précédente aident parfois à élever les couvées suivantes.

Le drongo à raquettes joue un rôle de prédateur dans les écosystèmes qu'il habite, régulant une multitude d'insectes. En se nourrissant également de nectar, il participe aussi à la pollinisation des plantes qu'il visite.

Le drongo à raquettes est classé en Préoccupation mineure par l'UICN, et ne bénéficie d'aucun statut de protection particulier au titre des législations citées. Il n'est actuellement pas considéré comme menacé.

En Inde, son sifflement caractéristique lui vaut le nom local de kothwal, qui signifie « policier » ou « garde », en référence au sifflet que ces agents utilisaient autrefois et qui produisait une note similaire ; on le nomme aussi Bhimraj ou Bhringaraj dans d'autres régions. Chez les Mizo du nord-est de l'Inde, il est appelé Vakul, et ses plumes caudales sont utilisées lors de cérémonies.

Avant les années 1950, il était souvent gardé en captivité en Inde, réputé robuste et capable, comme un corbeau, de s'accommoder d'une alimentation variée. L'orientaliste Edward H. Schafer a par ailleurs vu dans le drongo à raquettes l'origine possible des oiseaux divins kalaviṅka mentionnés dans les textes bouddhiques chinois et japonais.

1. L'espèce a été décrite pour la première fois par Linné en 1766 sous le nom de Cuculus paradiseus.
2. La raquette terminale de la queue se forme à partir du bord interne de la plume, mais semble située sur le bord externe car la tige se tord juste au-dessus de la palette.
3. Dans certaines régions, on lui a attribué la capacité d'imiter non seulement les cris mais aussi le comportement postural d'autres oiseaux, comme hérisser son plumage et bouger la tête à la manière d'un cratérope qu'il imite.