Grive litorne

La tête gris ardoise et le croupion gris bleuté contrastent avec le dos brun marron et la poitrine fortement tachetée de brun noirâtre. En vol, les sous-ailes blanches se voient de loin, et le cri rauque «tsak tsak» trahit souvent l'oiseau avant qu'on le voie.

Avec une longueur d'environ 25 cm et une envergure de 39 à 42 cm, la grive litorne pèse en moyenne 106 g. La queue arrondie compte quatorze rectrices à pointe effilée, et le bec, légèrement recourbé, est orange-jaune en hiver.

La femelle ressemble au mâle, mais ses parties supérieures sont plus brunes et sa gorge plus pâle, avec des taches moins nombreuses et plus petites. Le mâle a le bec jaune en été, tandis que celui de la femelle reste proche du bec hivernal du mâle.

Les jeunes sont plus ternes que les adultes, avec des stries pâles sur des plumes qui sont sombres chez l'adulte. Ils prennent le plumage adulte après leur première mue, à l'automne.

La grive litorne se reproduit dans le nord de la Norvège et de la Suède, en Finlande, en Europe centrale et orientale, jusqu'en Sibérie et au Transbaïkal. Son aire d'hiver s'étend à l'ouest et au sud de l'Europe jusqu'en Afrique du Nord, bien qu'elle y reste peu commune autour de la Méditerranée. Les populations orientales gagnent l'Anatolie, le Liban, l'Iran et le nord-ouest de l'Inde.

En été, elle fréquente les forêts mixtes de bouleaux, d'aulnes, de pins, d'épicéas et de sapins, souvent près des marais et des landes. Elle ne fuit pas les abords des habitations et s'observe dans les zones cultivées, les vergers, les parcs et les jardins. Elle occupe aussi la toundra ouverte et les pentes au-dessus de la limite des arbres.

En hiver, elle se rassemble surtout dans les espaces ouverts, les terres agricoles, les vergers et les bois clairs. Elle se déplace au gré des baies et des insectes disponibles, puis gagne les prairies et les champs cultivés. Les observations sont plus fréquentes en hiver et au début du printemps.

La migration débute en octobre, et la plupart des oiseaux arrivent au Royaume-Uni en novembre. Le retour se fait en avril, et les oiseaux quittent le Royaume-Uni au plus tard début mai.

La grive litorne mange aussi bien des animaux que des végétaux. Pendant la belle saison, sa nourriture animale comprend escargots et limaces, vers de terre, araignées et insectes : coléoptères et leurs larves, mouches, sauterelles.

À l'automne, les baies mûres deviennent l'essentiel de son alimentation. L'aubépine, le houx, le sorbier, l'if, le genévrier, l'églantier, le cotonéaster, le pyracantha et le berbéris sont très appréciés.

En fin d'hiver, elle consomme des pommes tombées, attaque les rutabagas dans les champs et mange des grains et des graines. Par temps très froid, ou quand ces ressources s'épuisent, elle gagne les marais ou l'estran à la recherche de mollusques.

La saison de nidification commence en mai en Pologne, mais elle ne débute parfois qu'au début de juillet en Scandinavie. La femelle construit seule un nid en forme de coupe, sans chercher à le dissimuler. Il est souvent placé en forêt, mais aussi dans une haie, un jardin, entre des rochers, dans un tas de bûches, une cabane ou au sol.

Le nid est fait d'herbes sèches et de mauvaises herbes, de quelques brindilles et de mousse, tapissé de boue puis de fines herbes. Les grives nichent volontiers à proximité les unes des autres, et les adultes défendent le nid en jetant leurs excréments sur les prédateurs. Une couvée compte en général cinq à six œufs, parfois trois, quatre, sept ou huit. Les œufs mesurent de 28,8 × 20,9 à 33,5 × 23,4 mm ; la plupart sont bleu pâle, piquetés de fines points brun, parfois bleu vif avec de plus grandes tâches brun-roux.

L'incubation commence avant la ponte complète et dure treize à quatorze jours ; la femelle assure seule la plus grande partie du couvage. Les poussins, nidicoles, sont nourris par les deux parents et quittent le nid au bout de quatorze à seize jours. Dans le sud de l'aire de reproduction, deux nichées par saison sont possibles.

Les effectifs européens sont estimés entre 42 et 72 millions d'individus, et jusqu'à 20 millions en Russie ; à l'échelle mondiale, l'espèce compte entre 44 et 96 millions d'oiseaux. Ses effectifs semblent stables.

Elle consomme des invertébrés du sol et des insectes, et sert de proie à des prédateurs de plusieurs groupes. Les carnivores, comme le renard roux et la genette, en sont les principaux prédateurs. Des serpents, des rapaces nocturnes et des corvidés s'en nourrissent aussi.

Un diptère, Ornithomya avicularia, la parasite occasionnellement.

L'UICN classe la grive litorne en «préoccupation mineure» : son aire est vaste et ses effectifs sont jugés stables. Son déclin ne se rapproche pas des seuils de l'UICN, à savoir une baisse de plus de 30 % en dix ans ou en trois générations.

Au Royaume-Uni, à la limite extrême de son aire de nidification, la RSPB l'a classée sur sa liste rouge depuis janvier 2013, car seule une poignée de couples s'y reproduit.