Merle d'Amérique

La poitrine rouge orangé de l'adulte est le repère le plus utile pour le reconnaître. Le dessus de son corps est brun, et la tête varie du noir de jais au gris, avec des cercles oculaires blancs et des sourcils blancs.

L'espèce mesure 23 à 28 cm de long, pour une envergure de 31 à 41 cm. Sa gorge est blanche striée de noir, et son ventre ainsi que le dessous de la queue sont blancs. Le bec est en grande partie jaune, avec une pointe plus ou moins foncée qui s'étend en hiver. Les pattes sont brunes.

Les sexes se ressemblent, mais la femelle est plus terne, avec une tête teintée de brun et des parties inférieures moins vives. Certains individus ne peuvent toutefois pas être sexés avec certitude sur le seul plumage.

Les jeunes sont plus pâles que les mâles adultes, avec des taches sombres sur la poitrine et des couvertures alaires blanchâtres. Les oiseaux de première année ressemblent aux adultes, mais restent plus ternes.

L'espèce se reproduit dans la majeure partie de l'Amérique du Nord, de l'Alaska et du Canada jusqu'au nord de la Floride et au Mexique. La plupart des oiseaux migrent vers le sud pour l'hiver, de la Floride et du golfe du Mexique jusqu'au Mexique central, ainsi que le long de la côte du Pacifique. Quelques individus restent dans le nord des États-Unis et le sud du Canada.

La migration se fait en août pour le départ vers le sud et en février ou mars pour le retour vers le nord, les dates variant selon la latitude et le climat. La distance parcourue dépend de la région d'origine : des oiseaux marqués en Alaska peuvent voyager jusqu'à 3,5 fois plus loin, au fil des saisons, que ceux marqués dans le Massachusetts.

L'habitat de reproduction comprend les forêts, les zones agricoles ouvertes et les villes. Les oiseaux recherchent des pelouses dégagées ou des prairies rases pour se nourrir, avec des arbres et des arbustes à proximité pour nicher et dormir. En hiver, l'habitat est semblable, mais inclut davantage de zones dégagées.

Dans l'extrême sud des États-Unis, l'espèce se reproduit moins et privilégie les grands arbres d'ombrage des pelouses. En Europe occidentale, elle n'est qu'un visiteur rare, principalement en Grande-Bretagne.

Le merle d'Amérique est surtout actif le jour. En hiver, il se rassemble en grands groupes et passe la nuit en dortoir, souvent dans un marécage isolé ou une végétation dense, où il se perche dans les arbres. Ces groupes se dispersent pendant la journée en petites troupes pour se nourrir de fruits et de baies.

En été, les mâles défendent un territoire de reproduction et l'espèce devient moins grégaire. Les jeunes restent près du nid pendant leurs quatre premiers mois. Ils se regroupent ensuite en troupes d'âges mélangés avant de partir pour leurs quartiers d'hiver.

Presque toutes les populations sont migratrices. Le départ et le retour suivent la progression des températures, l'oiseau suivant en particulier l'isotherme moyenne de 3 °C vers le nord au printemps et vers le sud à l'automne.

Le mâle chante un chant complexe et presque continu, décrit comme un gazouillis joyeux. Il est formé d'unités distinctes, souvent répétées et enchaînées avec de brèves pauses. Le chant varie selon les régions et selon l'heure de la journée.

La période de chant s'étend de la fin février ou du début mars jusqu'à la fin juillet ou le début août. Certains oiseaux, surtout dans l'est, chantent occasionnellement jusqu'en septembre. Le merle fait partie des premiers oiseaux à chanter à l'aube, et des derniers le soir, généralement depuis une branche élevée.

Outre son chant, l'espèce émet des cris spécifiques pour signaler l'approche d'un prédateur au sol ou une menace pour le nid. Pendant la nidification, les adultes peuvent se regrouper pour chasser un prédateur, bien qu'ils soient surtout territoriaux à cette période. Les poussins réclament leur nourriture par des pépiements dès l'éclosion.

Le merle d'Amérique est omnivore. Son régime se compose de fruits et de baies sauvages ou cultivées, ainsi que de vers de terre et d'insectes comme les larves de coléoptères, les chenilles et les criquets. Environ 60 % de son alimentation provient des fruits et des baies, et environ 40 % des invertébrés.

L'oiseau est très opportuniste et consomme ce qui est le plus accessible. Il cherche ses proies au sol, dans les pelouses et les champs à végétation rase, et se nourrit de fruits dans les arbres et les arbustes.

Au printemps et en été, les invertébrés occupent une place importante, notamment pour nourrir les jeunes. À l'automne et en hiver, les fruits et les baies deviennent prédominants.

La saison de reproduction commence peu après le retour sur l'aire d'été et s'étend d'avril à juillet. L'espèce fait partie des premiers oiseaux d'Amérique du Nord à pondre, et elle élève généralement deux ou trois couvées par saison. Les mâles et les femelles forment un couple monogame pendant la saison de reproduction et l'élevage des jeunes.

La femelle construit seule le nid, en forme de coupe. Elle tisse une base extérieure faite de longues herbes grossières, de brindilles, de papier et de plumes, puis tapisse l'intérieur de boue appliquée avec sa poitrine, avant d'ajouter des herbes fines ou des matériaux doux. Le nid est le plus souvent placé entre 1,5 et 4,5 mètres au-dessus du sol, dans un buisson dense ou une fourche d'arbre, mais il peut aussi se trouver au sol ou sur des structures humaines. Un nouveau nid est construit pour chaque couvée. Dans le nord, la première couvée est généralement placée dans un conifère ou un arbuste persistant, et les suivantes dans un arbre à feuilles caduques.

La ponte compte trois à cinq œufs bleu cyan, couvés par la femelle seule pendant environ deux semaines. Les poussins, nus et les yeux fermés pendant les premiers jours, quittent le nid environ deux semaines après l'éclosion. Ils suivent alors leurs parents et restent cachés au sol. Ils deviennent capables de voler de façon soutenue environ deux semaines après l'envol et sont sexuellement matures à un an.

Seuls 25 % des jeunes merles survivent à leur première année. L'espèce peut vivre jusqu'à 14 ans dans la nature, mais sa durée de vie moyenne est d'environ deux ans.

L'espèce possède une aire de répartition très étendue, estimée à environ 16 000 000 km², et une population d'environ 370 millions d'individus. La population semble stable dans l'ensemble, et la sous-espèce de l'ouest tend même à étendre son aire en Californie centrale.

Le merle d'Amérique constitue une proie importante pour de nombreux prédateurs, en raison de son abondance. Il contribue aussi à réguler certaines populations d'insectes et disperse les graines des fruits qu'il consomme.

L'UICN classe le merle d'Amérique dans la catégorie préoccupation mineure. Il s'est bien adapté aux modifications humaines du paysage, ce qui lui permet de prospérer près des habitations.

Les principales menaces sont les prédateurs. Les jeunes et les œufs sont pris par les écureuils, les serpents et certains oiseaux. Les adultes sont surtout chassés par les autours, les chats et les grands serpents. Les renards et les chiens attrapent les jeunes tombés au sol, et les ratons laveurs pillent souvent les nids. Les oiseaux de proie sont probablement le plus grand facteur de mortalité. Le changement climatique et les épisodes météorologiques violents constituent aussi des menaces.

L'espèce était autrefois chassée pour sa chair dans certains États du Sud, où elle était considérée comme un mets délicat. Elle est aujourd'hui protégée sur toute son aire aux États-Unis par la loi sur les oiseaux migrateurs.

Le merle d'Amérique est le symbole de l'État du Connecticut, du Michigan et du Wisconsin. Il figurait sur un billet canadien de 2 dollars de 1986, retiré depuis.

Dans les traditions amérindiennes, l'oiseau tient une place importante. Chez les Tlingits du nord-ouest du continent, il est considéré comme un héros civilisateur créé par le Corbeau pour réjouir les hommes par son chant. Une histoire explique aussi que sa poitrine rouge vient de ses efforts pour raviver un feu mourant et sauver un homme et un enfant.

L'oiseau est le symbole du printemps dans la culture populaire. Emily Dickinson lui a consacré un poème, et la chanson « When the Red, Red Robin » est un classique américain. Les couleurs de ses œufs ont aussi donné leur nom à une teinte de bleu.

1. Carl von Linné a décrit le genre Turdus en 1758, dans la dixième édition de son Systema Naturae. Le mot turdus est simplement le nom latin de la grive.
2. Le nom d'espèce migratorius signifie « errant » ou « migrateur » en latin.
3. Les merles de Peace Bridge, une famille installée sur le pont reliant Buffalo à Fort Erie, ont attiré l'attention des médias au milieu des années 1930.
4. Dans une étude menée sur 209 étudiants de l'université de Californie à Berkeley, la psychologue Eleanor Rosch a trouvé que le merle était, dans leur esprit, l'exemple le plus typique d'oiseau.