Hygrocybe punicea

Le carpophore est agaricoïde. Le chapeau, convexe à largement mamelonné puis aplani, mesure jusqu'à 15 cm de diamètre. Sa surface est lisse, grasse à visqueuse, rouge sombre à cramoisie, et elle devient jaune pâle à chamois par endroits en séchant.

Les lamelles sont cireuses, rouge sombre à chamois, avec des reflets pourpres et une marge jaunâtre. Le pied, lisse mais fibrilleux et strié, est jaune à rouge orangé, plus blanchâtre à la base, et ne porte pas d'anneau. La sporée est blanche et les spores, lisses et ellipsoïdes, mesurent environ 8,5 à 10 µm sur 4,5 à 5,5 µm.

Deux espèces proches peuvent être confondues. Hygrocybe coccinea, de l'hémisphère nord tempéré, est également écarlate mais nettement plus petite, avec un pied non fibrilleux et un chapeau finement nodulé à la loupe. Hygrocybe splendidissima, en Europe, peut atteindre presque la même taille, mais son chapeau est sec, son pied non fibrilleux, et elle dégage une odeur de miel nette lorsqu'on la frotte ou en séchant.

Hygrocybe punicea est répandu en Europe, où il reste généralement rare. Il occupe les pelouses anciennes, pâturages et gazons qui n'ont pas été transformés par l'agriculture intensive.

Des observations sont signalées en Asie orientale, en Amérique du Nord, où il est appelé « scarlet waxy cap » et fréquente les bois, et en Australie. Ces populations doivent encore être étudiées pour savoir s'il s'agit de la même espèce.

Les observations se concentrent fortement en automne, avec un sommet net en octobre, suivi de septembre. Cette répartition saisonnière reflète surtout la période de fructification.

Ce champignon vit dans des pelouses rases et anciennes, milieux dont il dépend étroitement. Les recherches récentes suggèrent que les hygrocybes ne sont ni mycorhiziques ni saprotrophes, et qu'ils pourraient être associés aux mousses.

Cette association avec les bryophytes reste à confirmer. Elle expliquerait en partie pourquoi l'espèce disparaît lorsque la prairie est labourée, fertilisée ou trop intensivement fauchée.

Certains le considèrent comme comestible, mais le cadmium qu'il accumule peut provoquer un empoisonnement.

Hygrocybe punicea est classé vulnérable sur la liste rouge de l'UICN. Il est typique des prairies à hygrocybes, un habitat en régression sous l'effet de l'évolution des pratiques agricoles.

L'espèce figure aussi sur les listes rouges nationales ou provisoires de champignons menacés de plusieurs pays européens, dont la Bulgarie, la Croatie, la Tchéquie, le Danemark, l'Estonie, l'Allemagne et la Suède.

La principale menace est la disparition de ces pelouses anciennes, remplacées par des cultures ou fertilisées. Préserver les prairies peu amendées reste la mesure la plus directement utile à cette espèce.

1. L'espèce a été décrite en 1821 par Elias Magnus Fries sous le nom Agaricus puniceus, avant d'être placée dans le genre Hygrocybe.
2. Un ancien synonyme, Godfrinia punicea, témoigne des changements successifs de classification du groupe.