Merisier

Le trait le plus utile pour reconnaître le merisier est sa silhouette d'arbre de grande taille, à tronc droit et à couronne conique chez les jeunes sujets, qui devient arrondie puis irrégulière avec l'âge. Il atteint 5 à 25 mètres de haut, et son tronc peut dépasser 1,5 mètre de diamètre.

L'écorce est lisse et brun-rougeâtre chez les jeunes arbres, avec de nombreuses lenticelles horizontales gris-brun. Sur les vieux arbres, elle devient épaisse, brun très foncé et profondément fissurée.

Les feuilles, alternes et ovoïdes, mesurent 7 à 14 cm de long pour 4 à 7 cm de large. Elles sont vert mat ou légèrement brillantes sur le dessus, souvent duveteuses en dessous, avec un bord denté. Le pétiole de 2 à 3,5 cm porte deux à cinq petites glandes rouges, et chaque dent du limbe en porte également. En automne, elles prennent des teintes orangées, roses ou rouges avant de tomber.

Les fleurs, réunies en corymbes de deux à six, sont blanches, à cinq pétales, avec des étamines jaunâtres. Elles mesurent 2,5 à 3,5 cm de diamètre. Les fruits, des drupes de 1 à 2,5 cm, passent du rouge vif au pourpre foncé à la mi-été, avec une saveur allant du sucré à légèrement astringent et amer lorsqu'ils sont frais.

Le merisier est originaire d'Europe, d'Anatolie, du Maghreb et de l'ouest de l'Asie. Son aire va des îles Britanniques au sud jusqu'au Maroc et à la Tunisie, et au nord jusqu'à la région du Trondheimsfjord en Norvège. À l'est, elle s'étend jusqu'au Caucase et au nord de l'Iran, avec une petite population isolée dans l'ouest de l'Himalaya.

L'espèce est largement cultivée dans d'autres régions. Elle s'est naturalisée en Amérique du Nord, en Nouvelle-Zélande et en Australie.

Les observations de présence sont les plus nombreuses en mai et en juin, au moment de la floraison et de la maturation des fruits.

Les fruits du merisier sont consommés par de nombreux oiseaux et mammifères. Ces animaux digèrent la chair et disséminent les noyaux dans leurs excréments, ce qui assure la dispersion des graines. Certains rongeurs et quelques oiseaux, notamment le gros-bec casse-noyaux, cassent aussi les noyaux pour manger l'amande.

Les feuilles nourrissent plusieurs espèces de papillons, comme la teigne Coleophora anatipennella, dont les chenilles se construisent un fourreau.

Lorsque l'écorce est blessée, l'arbre exsude une gomme qui cicatrise la plaie et protège le bois contre les insectes et les champignons.

Le merisier est souvent planté comme arbre d'ornement à fleurs. Sa taille le destine surtout aux parcs, plus rarement aux rues ou aux jardins. La forme à fleurs doubles, « Plena », est la plus courante, plutôt que les formes sauvages à fleurs simples. Au Royaume-Uni, cette variété a reçu le prix du mérite horticole de la Royal Horticultural Society.

Le bois, dur et brun-rougeâtre, est apprécié pour le tournage sur bois, la fabrication de meubles et d'instruments de musique. En Amérique du Nord, on l'utilise aussi pour fumer les viandes, car il leur donne une saveur agréable.

Les cerises sauvages font partie de l'alimentation humaine depuis plusieurs milliers d'années. Des noyaux ont été retrouvés dans des sites de l'âge du bronze à travers l'Europe, y compris en Grande-Bretagne. Dès 800 avant notre ère, les cerisiers étaient cultivés en Asie Mineure, puis en Grèce peu après.

1. Dans la mythologie grecque, la cerise est associée à l'amour et à la fertilité, et l'arbre serait né du sang d'Adonis.
2. Dans l'ancien droit irlandais, le merisier était classé au deuxième rang parmi les « Roturiers de la forêt », ce qui souligne la valeur accordée à cet arbre.
3. En Irlande, le merisier est lié dans les légendes à l'histoire d'Aoghus, dieu de l'amour, qui oppose un jeune homme à un rival plus âgé pour l'amour d'une femme.