Rosa canina

Le trait le plus utile pour reconnaître l'églantier reste ses cinq sépales caractéristiques : vus par-dessous, deux sont barbus des deux côtés, deux sont lisses et un seul est barbu d'un seul côté, un détail immortalisé dans une vieille énigme anglaise sur « les cinq frères de la rose ».

Cet arbuste caduc mesure généralement de 1 à 5 mètres de hauteur, avec de multiples tiges arquées couvertes de petits aiguillons crochus qui l'aident à grimper. Ses feuilles pennées comptent 5 à 7 folioles et dégagent un parfum agréable lorsqu'on les froisse.

La floraison a lieu de juin à juillet : les fleurs, parfumées, mesurent 4 à 6 centimètres de diamètre et présentent cinq pétales allant du blanc au rose profond, en passant le plus souvent par un rose pâle. Elles portent une dizaine de pistils ou plus et de nombreuses étamines.

Les fleurs mûrissent en septembre-octobre en cynorrhodons ovales rouge-orangé de 1,5 à 2 centimètres, qui noircissent en persistant plusieurs mois sur la plante. Sa forme et ses fleurs peuvent être confondues avec celles de Rosa agrestis et Rosa rubiginosa.

L'églantier se rencontre fréquemment le long des haies, en lisière de bois, sur les friches et les prairies. Les observations disponibles suggèrent une présence plus marquée entre le printemps et l'été, avec un pic autour de juin, ce qui correspond à sa période de floraison la plus visible, mais ces données reflètent seulement la fréquence des observations et non une abondance réelle de la plante.

L'églantier héberge une faune variée : pucerons, cicadelles, tétranyques, cochenilles, chenilles et abeilles coupeuses de feuilles s'y nourrissent, tandis que lapins et cervidés consomment ses bourgeons et feuilles malgré ses épines. Une guêpe galligène peut également provoquer, en pondant dans les bourgeons, une galle particulière appelée « pelote du diable » ou robin's pincushion.

La plante est sensible à la rouille du rosier, à divers oïdiums et mildious, ainsi qu'à l'armillaire, un champignon redouté. Ses fruits sont dispersés principalement par les oiseaux et autres animaux frugivores, mais aussi parfois par les sabots ou la fourrure du bétail et par les cours d'eau.

Dans certaines régions du monde, notamment en Nouvelle-Zélande, en Australie et dans certaines zones des États-Unis, l'églantier est considéré comme une espèce envahissante : il concurrence la végétation indigène, offre un abri à des nuisibles comme les renards et les lapins, et n'est pas consommé par le bétail en raison de son caractère peu appétissant.

Les cynorrhodons de l'églantier se consomment frais à maturité en automne, à condition d'éviter les poils irritants qu'ils contiennent à l'intérieur ; on les transforme aussi en sirop, tisane, confitures, marmelades, tartes, ragoûts et vin. Les fleurs, elles, peuvent être préparées en sirop, ajoutées aux salades, confites, ou conservées dans le vinaigre, le miel ou l'eau-de-vie. En Pologne, les pétales servent à fabriquer une confiture utilisée pour garnir les pączki, ces beignets traditionnels ; en Bulgarie, les fruits donnent un vin doux et une tisane, tandis qu'en Slovénie ils entrent dans la composition d'une boisson populaire nommée Cockta.

Au-delà de la cuisine, l'églantier occupe une place symbolique forte : dans les légendes européennes, porter un bouton séché dans sa poche était censé porter chance et protéger du malheur, tandis que la mythologie celtique associait ses fleurs au royaume des fées. Rose stylisée de l'héraldique médiévale européenne, elle est aussi la fleur emblématique du comté anglais de Hampshire et a donné son surnom au comté irlandais de Leitrim, « le pays de la rose sauvage ».

Mentionné par Shakespeare sous le nom d'eglantine dans Le Songe d'une nuit d'été, l'églantier a longtemps été offert en récompense aux poètes par l'Académie des Jeux floraux, fondée en 1323, ce qui explique sa fréquente apparition dans la poésie ancienne. Il a également figuré sur de nombreux timbres-poste européens.

1. Son nom latin, Rosa canina, viendrait d'une croyance grecque antique selon laquelle les racines de la plante pouvaient guérir les morsures de chien enragé, un nom que les Romains ont ensuite repris.
2. Parmi les rosiers sauvages présents en Grande-Bretagne, l'églantier est l'un des rares indigènes du pays.