Pommier

Le trait le plus reconnaissable du pommier domestique reste son fruit, un pome charnu qui mesure généralement entre 2,5 et 12 cm de diamètre, de forme variable : presque ronde, allongée, conique ou large et aplatie.

L'arbre est caduc, atteignant en culture de 2 à 4,5 mètres de hauteur selon le porte-greffe utilisé, contre jusqu'à 15 mètres à l'état sauvage. Son écorce est gris foncé à gris-brun sur le tronc, tandis que les jeunes rameaux, rougeâtres ou brun foncé, sont couverts d'un fin duvet qui disparaît avec l'âge. Les bourgeons, ovoïdes et de couleur rouge sombre à pourpre, mesurent en général moins de 4 mm.

Les feuilles, simples et alternes, sont ovales à oblongues, dentées mais non lobées, glabres sur le dessus et densément velues en dessous. Les fleurs apparaissent au printemps en même temps que les feuilles : groupées par 3 à 7 en cyme, elles s'ouvrent d'un rose vif pour s'éclaircir vers le blanc ou le rose pâle, chaque fleur mesurant 3 à 4 cm. La fleur centrale, appelée « fleur royale », s'ouvre la première et donne souvent le plus gros fruit.

La couleur de fond du fruit mûr varie du jaune au vert ou au jaune verdâtre, recouverte d'une teinte secondaire allant de l'orange-rouge au rouge pourpre ou brun-rouge, couvrant de 0 à 100 % de la surface. La peau, protégée par une fine couche de cire épicuticulaire, peut être partiellement ou totalement rugueuse (russetée) et parsemée de petites lenticelles. La chair est le plus souvent blanc-jaunâtre pâle, mais peut être rose, jaune ou verte.

Le pommier domestique est aujourd'hui cultivé dans le monde entier, bien loin de son berceau d'origine dans les montagnes d'Asie centrale. Les données d'observation, qui reflètent uniquement des signalements de présence et non l'abondance réelle ou l'aire complète de répartition, montrent une nette concentration des observations entre avril et septembre, avec un pic marqué autour de mai à juillet. Cette période correspond vraisemblablement à la floraison et au développement du feuillage, moments où l'arbre est le plus visible et le plus documenté.

Les observations chutent fortement en hiver, entre novembre et février, une période où l'arbre perd ses feuilles et attire moins l'attention des observateurs plutôt qu'une véritable absence de l'espèce dans son aire de culture.

La floraison printanière du pommier domestique s'accompagne d'un trait reproductif singulier : l'espèce est auto-incompatible, ce qui signifie qu'elle doit être pollinisée de manière croisée par une autre variété pour produire des fruits.

Les abeilles domestiques assurent la majeure partie de cette pollinisation, complétées parfois par des abeilles maçonnes dans les vergers commerciaux ; les reines de bourdons, bien que présentes, restent rarement assez nombreuses pour jouer un rôle significatif. Les variétés sont classées en groupes de floraison, de la floraison précoce (début mai en Angleterre) à la floraison tardive (fin mai), et seules les variétés aux périodes de floraison proches peuvent se polliniser entre elles.

Parce que les pommiers issus de graines ne reproduisent jamais fidèlement les caractéristiques du parent — chaque semis étant génétiquement différent — la multiplication commerciale se fait par greffage de boutures sur un porte-greffe. Le choix du porte-greffe, une pratique remontant à l'Antiquité perse et popularisée en Angleterre au début du XXe siècle par la station de recherche d'East Malling, permet de contrôler la taille finale de l'arbre, sa rusticité et sa résistance aux maladies. Des mutations spontanées sur une seule branche, appelées « sports bourgeonnants », peuvent aussi donner naissance à de nouvelles variétés.

Le pommier domestique porte une charge symbolique ancienne : dans les mythologies grecque et nordique, la pomme représente l'immortalité, la renaissance, l'amour et la tentation, un thème repris ensuite dans la tradition chrétienne.

Domestiquée il y a entre 4 000 et 10 000 ans dans les montagnes du Tian Shan, l'espèce a voyagé le long de la route de la soie jusqu'en Europe, s'hybridant au passage avec des pommiers sauvages de Sibérie, du Caucase et d'Europe. Des pépins retrouvés en Italie du Nord-Est, datés d'environ 6570 à 5684 av. J.-C., témoignent d'une consommation ancienne du fruit, bien qu'il soit difficile de distinguer archéologiquement les pommes sauvages cueillies des pommes issues de vergers plantés. Des indices directs de culture existent dès le 10ᵉ siècle av. J.-C. au Levant, et la production était déjà importante durant l'Antiquité romaine, période où le greffage était déjà pratiqué.

Introduites en Amérique du Nord par les colons au XVIIe siècle — le premier cultivar nommé y ayant été planté à Boston en 1640 — les pommes se sont ensuite diffusées le long des routes commerciales amérindiennes autant que dans les fermes coloniales, donnant naissance à des centaines de nouvelles variétés locales dès le début du XIXe siècle.

1. Le pommier a été acclimaté en Équateur à très haute altitude, où des conditions tempérées constantes toute l'année lui permettent parfois de produire deux récoltes par an.
2. Les seules pommes véritablement natives d'Amérique du Nord sont les pommettes sauvages (crab apples) ; toutes les autres variétés y ont été introduites par les colons européens.
3. En 1845, un catalogue de pépinière américain proposait déjà 350 des « meilleurs » cultivars de pommes, preuve de la rapidité avec laquelle de nouvelles variétés se sont multipliées en Amérique du Nord.