Mésange charbonnière

Le signe le plus utile pour la reconnaître est la poitrine jaune citron, traversée d'une large bande noire médiane qui descend du bavoir jusqu'au ventre. Le mâle a aussi la calotte bleu-noir, la gorge et le bavoir noirs, et les joues blanches. Sa nuque porte une petite tache blanche qui vire au jaune verdâtre.

Elle mesure 12,5 à 14 cm de long et pèse 17,9 g, ce qui en fait une grande mésange. Le dos est vert olive, les couvertures alaires sont vertes et le reste de l'aile est gris-bleu avec une barre alaire blanche. La queue gris-bleu porte des bords externes blancs.

La femelle ressemble au mâle, mais ses couleurs sont plus ternes. Son bavoir est moins noir et la bande ventrale est plus étroite, parfois interrompue. Les jeunes ont la nuque olive-brun, le croupion gris et la queue plus grise, avec des extrémités blanches moins nettes.

Les populations varient selon les sous-espèces. Celles d'Asie centrale, comme Parus major bokharensis, sont beaucoup plus grises, avec une tache blanche sur les joues plus étendue. La largeur de la bande ventrale du mâle varie selon les individus, et les femelles de bonne qualité semblent choisir les mâles qui la portent plus large.

La mésange charbonnière vit surtout dans les bois, mais elle s'est adaptée avec succès aux jardins, aux parcs et aux cimetières. Elle est présente dans toute l'Europe, sauf en Islande et dans le nord de la Scandinavie, ainsi que sur de nombreuses îles méditerranéennes. En Afrique du Nord, on la trouve au Maroc, en Algérie et en Tunisie.

Elle occupe aussi le Moyen-Orient et une partie de l'Asie centrale, du nord de l'Iran et de l'Afghanistan jusqu'à la Mongolie. Elle est présente dans le nord de l'Asie, depuis l'Oural jusqu'au nord de la Chine et à la vallée de l'Amour.

Ses habitats varient beaucoup. Elle préfère les forêts feuillues ouvertes, les forêts mixtes, les lisières et les jardins. Dans les forêts denses, y compris les conifères, elle recherche les clairières. En Afrique du Nord, elle vit surtout dans les chênaies, mais aussi dans les cèdres de l'Atlas et les palmeraies. En Sibérie et en Chine, elle affectionne les forêts riveraines de saules et de bouleaux.

L'espèce est en général sédentaire. Les couples restent sur leur territoire toute l'année, même dans le nord de leur aire. Les jeunes s'éloignent peu de leur territoire natal. Lors des hivers durs, des groupes pouvant atteindre un millier d'oiseaux peuvent se déplacer vers la Baltique, les Pays-Bas, la Grande-Bretagne et même le sud des Balkans.

La mésange charbonnière est très vocale. Elle possède jusqu'à 40 types de cris et de chants. Le mâle chante beaucoup plus que la femelle, qui émet rarement des sons. Les deux sexes utilisent en général les mêmes cris.

Des notes brèves et douces, comme « pit », « spick » ou « chit », servent de cris de contact entre les oiseaux. Le mâle adulte émet un « tink » sonore pour donner l'alerte ou lors des disputes territoriales. Son chant le plus connu, « teacher, teacher », évoque une roue de brouette qui grince, et il sert à revendiquer un territoire. Les cris varient légèrement d'une région à l'autre.

Son large répertoire pourrait servir à tromper les rivaux. Un vocabulaire étendu donne l'impression que le territoire est plus densément occupé qu'il ne l'est réellement. Les oiseaux qui possèdent un grand répertoire sont souvent dominants et se reproduisent avec davantage de succès.

En été, la mésange charbonnière se nourrit surtout d'insectes et d'araignées. Elle les capture en fouillant le feuillage, qu'elle inspecte branche par branche. Ses proies plus grosses comprennent les blattes, les criquets et les sauterelles, les chrysopes, les perce-oreilles, les punaises, les fourmis, les mouches, les coléoptères, les abeilles et les guêpes, ainsi que les escargots et les cloportes.

Pendant la saison de reproduction, elle préfère nourrir ses petits de chenilles, riches en protéines. Cette chasse est utile aux vergers : dans les vergers de pommiers, les mésanges ont pu réduire les dégâts causés par les chenilles jusqu'à 50 %. Les jeunes reçoivent aussi des araignées pendant leurs premiers jours.

Quand les insectes se raréfient, en automne et en hiver, elle ajoute à son menu des baies et des graines, notamment celles du hêtre et du noisetier. Elle fouille souvent le sol, surtout les années de forte production de faines. Elle n'hésite pas à profiter des mangeoires, où elle prend des graines de tournesol et des cacahuètes.

Les gros aliments, comme les grosses graines ou les proies volumineuses, sont cassés par « martelage sur appui » : l'oiseau tient la proie avec une ou deux pattes et la frappe du bec jusqu'à ce qu'elle soit consommable. Elle sait aussi tuer et manger des chauves-souris pipistrelles en train d'hiberner, mais seulement en hiver, lorsque la nourriture manque.

Les mésanges charbonnières sont monogames et défendent leur territoire dès la fin de l'hiver. Les couples occupent en général le même territoire d'une année à l'autre, tant que la nichée a réussi. Les femelles qui ont vu leur nid pillé l'année précédente changent plus souvent de territoire. Les infidélités sont fréquentes : en Allemagne, 40 % des nids contenaient au moins un jeune issu d'un autre mâle. Les mâles adultes se reproduisent en général mieux que les jeunes.

La période de reproduction dépend surtout du lieu. Elle se déroule le plus souvent de janvier à septembre, et en Europe elle commence généralement après mars. La lumière et la température jouent aussi un rôle. Les pontes coïncident souvent avec le pic d'abondance des chenilles. Les jeunes femelles pondent en général plus tard que les plus âgées.

La mésange niche dans une cavité, le plus souvent dans un arbre, parfois dans un mur ou une paroi rocheuse, et elle accepte volontiers les nichoirs. La femelle construit seule le nid avec des fibres végétales, des herbes, de la mousse, des poils, de la laine et des plumes. La ponte compte le plus souvent 5 à 12 œufs, et jusqu'à 18 dans les cas extrêmes. Les œufs sont blancs tachetés de rouge. La femelle couve seule, et le mâle la nourrit pendant cette période. L'incubation dure 12 à 15 jours.

Les poussins naissent nus et aveugles. Leur nuque jaune, qui réfléchit les ultraviolets, attire l'attention des parents. Ils sont nourris par les deux parents, qui reçoivent chacun environ 6 à 7 g de nourriture par jour. Le séjour au nid dure 16 à 22 jours, puis les jeunes deviennent indépendants huit jours après l'envol. Les jeunes des secondes nichées, moins bien nourris, survivent moins souvent.

La population est estimée entre 300 et 1 100 millions d'oiseaux. Les effectifs sont localement en baisse dans les milieux de moindre qualité, mais la grande aire de répartition de l'espèce et ses effectifs élevés la préservent.

La mésange charbonnière joue un rôle de régulateur des insectes, notamment des chenilles. Elle sert aussi de proie à l'épervier d'Europe, dont les jeunes issus de secondes nichées sont plus exposés. Les pics épeiches pillent ses nids, surtout dans certains types de nichoirs, et les écureuils gris introduits en Grande-Bretagne et les belettes peuvent aussi s'en prendre aux couvées.

Elle entre aussi en concurrence avec le gobemouche noir pour les nichoirs, et elle peut tuer des mâles de gobemouches qui prospectent. Ces rivalités deviennent plus fréquentes quand les deux espèces nichent en même temps, un décalage que le changement climatique a rendu plus fréquent.

La mésange charbonnière est un oiseau de jardin très apprécié, notamment pour ses acrobaties lorsqu'elle se nourrit de noix ou de graines. Elle s'installe facilement dans les nichoirs, ce qui en a fait un modèle d'étude en ornithologie. Elle a notamment servi à étudier l'évolution de certains traits de vie, en particulier la taille de la ponte. Une recherche bibliographique a relevé 1 349 articles la concernant entre 1969 et 2002.

Elle s'est bien adaptée aux milieux modifiés par l'homme. Elle est plus abondante et se reproduit mieux dans les forêts peu perturbées, mais elle peut être très commune en ville. À Sheffield, la population nicheuse a été estimée à environ 17 000 individus. Dans les zones urbaines bruyantes, son chant devient plus aigu que dans les secteurs calmes.

1. Au début du XXe siècle, en Angleterre, des mésanges ont appris à percer les capsules d'aluminium des bouteilles de lait déposées sur le pas des portes pour boire la crème. Ce comportement, noté dès 1921, s'est répandu rapidement pendant deux décennies.
2. Elle utilise des outils : elle tient une aiguille de conifère dans le bec pour extraire les larves d'un trou dans un arbre.
3. En hiver, elle s'attaque parfois à des chauves-souris pipistrelles en hibernation, ce qui en fait le premier passereau connu pour une telle prédation.