Moro sphinx

Le repère le plus utile est la trompe, très longue, qui mesure de 25 à 28 mm et permet à l'insecte de puiser le nectar au fond des corolles tubulaires. Associée à son vol stationnaire, elle distingue immédiatement l'espèce des autres papillons butineurs.

Les données disponibles ne détaillent pas davantage sa coloration ni les différences entre sexes ou saisons. Il convient donc de s'en tenir à sa silhouette et à son mode de vol pour l'identifier sur le terrain.

Le sphinx colibri se distingue du genre Hemaris, de la même famille, qui porte également le nom de « sphinx colibri » en Amérique du Nord. Les deux groupes se ressemblent par leur aspect et leur comportement, et leurs noms communs prêtent à confusion.

Macroglossum stellatarum est répandu dans tout le nord du Vieux Monde, du Portugal jusqu'au Japon. Il se reproduit surtout dans les climats plus chauds, comme le sud de l'Europe, l'Afrique du Nord et les régions plus orientales.

L'insecte est un vol puissant et se disperse largement en été. Il survit rarement à l'hiver dans les hautes latitudes, notamment au nord des Alpes en Europe ou au nord du Caucase en Russie. En Espagne, il produit trois générations par an.

Le sphinx colibri fréquente les jardins, les parcs, les prairies, les buissons et les lisières de bois, là où poussent ses plantes nourricières, comme le chèvrefeuille et la valériane rouge. Ses chenilles se nourrissent surtout de gaillets et de garances (Rubia), et ont été observées sur d'autres Rubiacées ainsi que sur Centranthus, Stellaria et Epilobium.

Les populations des îles Britanniques et d'Irlande semblent étendre leur aire, et leurs effectifs augmentent de façon constante. Le réchauffement climatique permet aussi à certains individus d'hiverner, ce qui pourrait rendre ces populations sédentaires plutôt que migratrices.

Le sphinx colibri est un papillon diurne, qui vole particulièrement en plein soleil, mais aussi à l'aube et au crépuscule, et même sous la pluie. Cette activité est inhabituelle, même pour des sphinx diurnes.

Son vol stationnaire, libre et sans appui, lui permet de manœuvrer et de contrôler sa position avec précision. Ce mode de vol coûte beaucoup d'énergie, mais il offre une maniabilité supérieure à celle d'un vol à ailes fixes. Pour garder sa position, l'insecte s'appuie sur les organes de Johnston, des récepteurs sensoriels qui renseignent sur l'orientation du corps.

Les adultes ont des habitudes de butinage régulières. Ils retournent aux mêmes parterres de fleurs à peu près à la même heure chaque jour, ce qui leur permet d'exploiter efficacement les ressources florales.

L'espèce fréquente surtout les fleurs à nectar abondant et à corolle longue et étroite. Elle peut ainsi profiter de sa trompe et éviter la concurrence d'autres insectes. Les fleurs à tube plus long offrent en général une récompense en nectar plus importante.

Le sphinx colibri a longtemps été considéré comme un porte-bonheur. En particulier, un essaim de ces papillons a été vu traversant la Manche le jour du Débarquement de Normandie, pendant la Seconde Guerre mondiale.

La famille des Sphingidae doit son nom au fait que les chenilles de ces papillons, et d'autres espèces apparentées, semblaient autrefois ressembler au sphinx égyptien.

Le papillon apparaît aussi dans la culture musicale : la chanson « Bee of the Bird of the Moth » du groupe américain They Might Be Giants lui est consacrée.

1. Dans de nombreux pays d'Europe, les visites estivales de ce papillon en vol stationnaire ont donné naissance à des récits de « petits colibris » dans les jardins. Le nom commun actuel perpétue cette confusion.
2. Le sphinx colibri retourne aux mêmes fleurs à heure fixe, un comportement appelé trap-lining dans la littérature scientifique, qui lui permet de tirer le meilleur parti de chaque parterre.
3. Ce papillon a fait l'objet d'études sur sa capacité à maintenir sa distance par rapport à des fleurs factices pendant son vol stationnaire, publiées dans le Journal of Comparative Physiology A en 1994.