Otarie de Kerguelen

Le trait le plus utile pour la reconnaître est son museau pointu et son cou relativement long, comparés à ceux des autres otaries. Son nez dépasse peu la bouche, et ses oreilles externes, longues et bien visibles, sont dépourvues de poils à leur extrémité.

Les adultes ont de très longues vibrisses, pouvant atteindre 35 à 50 cm, surtout chez les mâles. Les nageoires antérieures représentent environ un tiers de la longueur totale, et les postérieures un peu plus d'un quart.

Les mâles sont nettement plus grands que les femelles. Ils mesurent jusqu'à 2 mètres pour une masse moyenne de 133 kg, alors que les femelles atteignent 1,4 mètre pour 34 kg. La masse moyenne de l'espèce est d'environ 84,5 kg.

La couleur varie beaucoup. Les mâles adultes sont brun foncé, tandis que les femelles et les juvéniles sont plus pâles, presque gris, avec un ventre plus clair. Les nouveau-nés sont brun foncé, presque noirs. Quelques individus partiellement leucique ont été trouvés, mais ils restent très rares.

L'espèce vit surtout en mer, où elle chasse, mais elle revient à terre pour se reproduire. Sur le rivage, elle privilégie les zones rocheuses, et fréquente aussi les plages et les zones couvertes de végétation.

Les colonies de reproduction se trouvent à la Géorgie du Sud et aux îles Sandwich du Sud, aux Orcades du Sud, aux Shetland du Sud et à l'île Bouvet dans l'Atlantique Sud. Dans le sud de l'océan Indien, elles sont présentes aux îles Marion, Crozet, Kerguelen et Heard, et dans le Pacifique Sud, à l'île Macquarie. Elle se reproduit entre 61° S et la convergence antarctique.

En hiver, les individus s'éloignent largement, du continent antarctique jusqu'aux îles Malouines et au sud de l'Argentine, jusqu'à Mar del Plata et l'île Gough. La population de l'île Bouvet est la deuxième plus importante, avec 46 834 animaux.

Les effectifs ne suivent pas la même tendance partout. Les colonies des îles Kerguelen et McDonald augmentent, celles de Macquarie et des îles Heard sont stables, et celle de l'île Bouvet diminue.

L'espèce est l'une des plus terrestres des pinnipèdes, avec le phoque léopard. Elle se déplace sur les rochers glissants et à travers les herbes denses plus vite qu'un humain. Sur une surface lisse, elle atteint jusqu'à 20 km/h, et elle peut dépasser cette vitesse en nageant.

En plongée pour se nourrir, elle descend en moyenne vers 30 mètres pendant environ deux minutes. Les mâles peuvent plonger jusqu'à 350 mètres, et les femelles jusqu'à 210 mètres.

Après la saison de reproduction et le sevrage des petits, la plupart des animaux partent en mer de mai à novembre. On ignore s'il s'agit d'une migration orientée ou d'une simple dispersion. Certains mâles adultes et des juvéniles restent à terre toute l'année.

Les mâles défendent des territoires de reproduction, dont la taille passe d'environ 60 m² à la mi-novembre à environ 22 m² en décembre, car la concurrence entre mâles les réduit. Une hiérarchie de dominance répartit ces territoires.

Les mâles émettent deux cris principaux. Le premier est un rugissement menaçant, adressé aux autres mâles, mais aussi utilisé en réaction à un danger précis, comme un prédateur. Le second est un appel grave et soufflé, qui accompagne les déplacements dans les territoires, les interactions avec les femelles et marque le statut du mâle.

Les femelles rugissent et émettent aussi ce cri, mais leur communication repose surtout sur leurs petits. Une femelle reconnaît son petit à son cri aigu, qui se renforce après la naissance, et le petit reconnaît ce cri lorsqu'elle revient de chasse.

De près, la mère et le petit s'identifient par l'odeur. Les signaux sonores et olfactifs complètent ainsi la vue et le toucher.

L'otarie de Kerguelen est une chasseuse de proies marines. Elle plonge pour les poursuivre, et elle a été observée en train de poursuivre des manchots en mer. Les mâles adultes réussissent seuls à capturer ou blesser ces oiseaux, alors que les mâles et les femelles s'y attaquent.

Ses proies principales sont les poissons, le krill et les crustacés, ainsi que des céphalopodes comme les calmars et les poulpes. Les poissons représentent près de 75 % du régime hors hiver. À la Géorgie du Sud, la principale espèce de poisson est le poisson des glaces à maquereau.

Les femelles allaitantes se nourrissent surtout de krill, et elles se tournent vers les poissons quand le krill manque. En hiver, les mâles adultes et subadultes mangent à parts presque égales du krill et du poisson.

Son régime varie selon la saison, la colonie et l'année, avec des conditions océanographiques locales. Ses proies comprennent aussi des oiseaux, comme les manchots, mais ceux-ci restent occasionnels.

L'espèce est polygyne, et les mâles dominants peuvent s'accoupler avec jusqu'à 20 femelles pendant une saison réussie. Les mâles s'installent sur les plages de reproduction en octobre et début novembre, environ un mois avant l'arrivée des femelles. Chaque mâle territorial est associé en moyenne à 15 femelles, avec des écarts de 1 à 27.

Les femelles arrivent à terre en décembre et mettent au monde un seul petit, environ 260 jours après la conception, la gestation étant marquée par une implantation retardée. Elles s'accouplent de nouveau six à sept jours après la naissance. Les nouveau-nés pèsent environ 6 kg.

La mère part chasser entre 1 et 13 jours, en moyenne 5 jours, puis revient allaiter son petit pendant environ deux jours. Ce cycle se répète jusqu'au sevrage, vers quatre mois. Les petits commencent à aller dans l'eau dès janvier, mais ne nagent bien qu'à partir de mars. Les femelles atteignent la maturité sexuelle vers 3 ans.

Les mâles ne tiennent un territoire qu'à partir d'environ huit ans. Ce coût est élevé : ils perdent environ 1,5 kg par jour et se blessent au visage pendant les combats.

L'espèce est très abondante. La population est estimée entre 4 et 7 millions d'individus, et la colonie de Géorgie du Sud, la plus grande, contient entre 4,5 et 6,2 millions d'animaux selon l'estimation de 1999-2000.

Ses effectifs fluctuent avec la disponibilité des proies. Les colonies les plus grandes sont liées à la quantité de nourriture, car les variations de court terme de l'environnement influencent le succès reproducteur des femelles.

Dans l'écosystème, elle est un prédateur clé du krill, des poissons et des calmars. Des vers pulmonaires du genre Parafilaroides infectent ses poumons.

Au XIXe siècle, la chasse aux fourrures a réduit les effectifs à moins de 3 000 individus. Depuis 1964, l'espèce bénéficie d'une protection spéciale, réservée aux espèces les plus vulnérables. Elle a depuis largement étendu son aire, et elle est inscrite à l'annexe II de la CITES, qui réglemente son commerce.

Les effectifs ont fortement baissé. Entre 1999 et 2025, la population de reproductrices est passée de 2 187 000 à 944 000 individus, soit plus de 50 % de baisse. L'UICN l'a placée en danger en avril 2026. Le réchauffement des océans et le recul de la banquise poussent le krill vers les profondeurs, ce qui réduit la nourriture disponible.

Les menaces incluent aussi les filets et les débris de pêche, qui emprisonnent les animaux. Un suivi a montré que cet enchevêtrement reste un problème, mais qu'il a été divisé par deux ces dernières années. Le chalutage autour de l'île Macquarie peut réduire les proies, et la prédation par le phoque léopard touche une partie des petits des îles Shetland du Sud.

La hausse du tourisme et des expéditions scientifiques augmente les contacts avec les humains, pendant la saison de reproduction surtout. En 2015, un homme a été secouru à la suite d'une morsure grave d'un phoque en Géorgie du Sud.

Au XIXe et au début du XXe siècle, l'espèce a été largement chassée pour sa fourrure. Depuis, elle a peu d'importance économique pour l'homme.

L'essor de la récolte commerciale de krill pourrait cependant affecter ses populations à l'avenir.

1. Son nom scientifique vient probablement du navire allemand SMS Gazelle, qui a été le premier à récolter des spécimens aux îles Kerguelen.
2. Des individus partiellement leucique, à pelage pâle, ont été trouvés, mais ils sont extrêmement rares.