Piéride de la rave

Le trait le plus utile pour reconnaître la Piéride de la rave est sa petite taille comparée à la Piéride du chou (Pieris brassicae), qu'elle imite en plus discret : cette dernière est plus grande et porte une bande noire à l'extrémité des ailes antérieures, absente chez P. rapae.

L'envergure des adultes varie de 32 à 47 mm. Le dessus des ailes est blanc crème, avec des extrémités noires sur les ailes antérieures ; les femelles portent en plus deux taches noires au centre de ces mêmes ailes, absentes ou réduites chez les mâles. Le dessous des ailes est jaunâtre, moucheté de noir.

Son aspect uni la fait parfois confondre avec un papillon de nuit. Les adultes de printemps se distinguent de ceux de l'été par des taches noires plus petites et une taille globalement plus réduite.

En vol, l'espèce bat des ailes à une fréquence moyenne de 12,8 battements par seconde.

L'aire d'origine de la Piéride de la rave couvre l'Europe, l'Asie et l'Afrique du Nord, mais l'espèce s'est répandue bien au-delà grâce à une introduction accidentelle au Québec vers 1860, suivie d'une expansion rapide à travers toute l'Amérique du Nord, jusqu'aux zones de vie les plus septentrionales du Canada. Elle reste cependant absente ou rare dans les régions désertiques et semi-désertiques, sauf là où l'irrigation crée des conditions favorables, et elle ne semble pas avoir atteint l'Amérique du Sud.

Le papillon fréquente une grande variété de milieux ouverts : prairies, tourbières, forêts claires, friches, marais, et surtout les zones agricoles, auxquelles il est étroitement associé. Il pénètre aussi parfois dans de petites clairières forestières, bien qu'il montre une nette préférence pour les espaces dégagés.

En Grande-Bretagne, deux périodes de vol se succèdent, en avril-mai puis en juillet-août, tandis qu'en Amérique du Nord les générations se chevauchent en continu, le papillon figurant parmi les premiers à émerger au printemps et volant jusqu'aux premières gelées.

Les observations recensées montrent une présence qui culmine nettement en milieu d'été, cohérente avec une activité qui s'intensifie entre le printemps et l'automne, avant de retomber fortement en hiver.

Diurne et solitaire, la Piéride de la rave vole du printemps jusqu'en septembre, avec une saison d'activité plus courte dans le nord de son aire et plus longue dans le sud. Son comportement de recherche de plantes hôtes se déroule en trois phases distinctes : la recherche, l'atterrissage, puis l'évaluation par contact.

Les femelles gravides localisent d'abord des habitats favorables, puis des parcelles de végétation susceptibles d'abriter des plantes hôtes, en évitant systématiquement les sous-bois frais et ombragés même lorsque des hôtes y sont présents. Elles ne pondent jamais par temps couvert ou pluvieux, une forte luminosité étant nécessaire pour déclencher la ponte. Leur vol suit une trajectoire linéaire, indépendante du vent ou de la position du soleil, et peut les conduire à chercher un hôte sur une distance de 500 m à plusieurs kilomètres.

Une fois posée, la femelle exécute une « réaction de tambourinage », un mouvement rapide des pattes antérieures sur la feuille, qui lui fournit des informations chimiques et tactiles sur la qualité du support. Les couleurs vert et bleu-vert, en particulier les surfaces réfléchissant autour de 550 nanomètres, attirent le plus les femelles, qui privilégient en nature les plantes âgées aux teintes plus sombres — alors que les jeunes plantes, plus claires, conviennent pourtant mieux à la croissance des chenilles.

De légères variations dans les trajectoires de vol ont été observées entre populations canadiennes et australiennes, suggérant une certaine variation géographique dans ce comportement.

La Piéride de la rave communique principalement par la vue : comme les autres papillons, elle possède des yeux composés sensibles à l'ultraviolet, qui lui servent notamment à repérer les couleurs des plantes hôtes lors de la ponte.

Les phéromones constituent l'autre canal majeur de communication, intervenant notamment dans les interactions entre mâles et femelles lors de la reproduction.

Les adultes se nourrissent de nectar, avec une préférence marquée pour les fleurs de plantes contenant des huiles de moutarde, tandis que les chenilles consomment le feuillage des mêmes familles de plantes, au point de parfois réduire les plants à de simples tiges.

Les adultes butinent notamment les fleurs de moutarde, de pissenlit, de brocoli, de chou, de chou de Bruxelles, de chou-fleur, de chou vert, de raifort, de chou frisé, de trèfle rouge, d'asters et de menthes. Les chenilles, elles, montrent une nette préférence pour les choux, d'où le nom commun de l'espèce.

Parmi les plantes hôtes les plus souvent signalées figurent le radis cultivé, plusieurs Brassicacées sauvages comme Erucastrum gallicum ou Rorippa sylvestris, ainsi que la lunaire annuelle et la moutarde blanche, même si cette dernière peut ralentir la croissance des larves.

Cette double stratégie alimentaire place l'espèce à la fois dans le rôle de pollinisateur à l'état adulte et de défoliateur à l'état larvaire, deux fonctions écologiques très différentes selon le stade de vie.

La reproduction suit un système polygyne : la femelle ne s'accouple généralement qu'une seule fois, en tout début de vie adulte, mais peut ensuite pondre entre 300 et 400 œufs au cours de sa vie, déposés un par un sur la face inférieure des feuilles. Les œufs, blancs à l'éclosion, jaunissent en vieillissant.

La parade nuptiale débute dès que le mâle repère une femelle : il effectue un vol en zigzag autour d'elle jusqu'à ce qu'elle se pose, puis saisit ses ailes antérieures fermées avec ses pattes et les écarte, la faisant basculer. Une femelle non réceptive rejette le mâle en volant verticalement ou en écartant ses ailes tout en relevant l'abdomen. Le comportement de « mud-puddling », par lequel les mâles absorbent du sodium dans la boue, améliorerait leur succès reproducteur.

La reproduction a lieu de la fin de l'hiver à l'automne, les adultes apparaissant dès mars et se succédant en plusieurs générations jusqu'en octobre dans l'hémisphère nord. La maturité sexuelle est atteinte vers 21 jours chez les deux sexes.

Aucun soin parental n'est apporté aux œufs ni aux chenilles après la ponte, l'espèce étant semelpare : chaque femelle ne se reproduit qu'une seule fois dans sa vie, avec jusqu'à 57 œufs et 48 larves pouvant être trouvés sur une même plante.

Les chenilles et les adultes jouent des rôles écologiques très différents malgré leur appartenance à la même espèce : les chenilles peuvent endommager voire tuer les plantes par leur alimentation vorace, tandis que les adultes, en se nourrissant uniquement de nectar, pollinisent des cultures comme le chou sans détruire le feuillage.

Les chenilles sont fréquemment parasitées par plusieurs insectes, en particulier les guêpes braconides Cotesia rubecula et Cotesia glomerata, introduites en Amérique du Nord depuis l'Asie comme agents de lutte biologique. Cotesia rubecula pond dans les jeunes chenilles et ne produit qu'une seule larve par hôte, tuant la chenille presque à son plein développement ; Cotesia glomerata agit de façon similaire mais peut élever plusieurs larves dans un même hôte, qu'elle tue toujours au cinquième stade larvaire. Les chrysalides, elles, sont souvent parasitées par Pteromalus puparum.

De nombreuses espèces d'oiseaux insectivores, comme les fauvettes, pipits et martinets, figurent parmi les prédateurs recensés de ce papillon, aux côtés de mouches parasites comme Phryxe vulgaris et de champignons entomopathogènes comme Beauveria bassiana.

La Piéride de la rave ne fait l'objet d'aucun statut de protection particulier : elle n'est pas inscrite sur la Liste rouge de l'UICN, ni sur les listes fédérales américaines, la liste CITES ou celle de l'État du Michigan.

Son succès d'implantation mondial, loin de refléter une vulnérabilité, témoigne au contraire d'une capacité d'adaptation exceptionnelle aux milieux transformés par l'agriculture humaine.

Au Japon, les papillons communs comme la Piéride de la rave étaient autrefois perçus par la population comme des créatures certes belles mais banales, en raison de leur caractère multivoltin — les adultes émergeant du printemps à l'automne. Fait notable, les papillons n'apparaissent pas dans la mythologie japonaise, contrairement à de nombreuses autres traditions mythologiques à travers le monde.

Dans la mythologie grecque, le nom « Pieris » désignait aussi une esclave, mère de Mégapenthès, fils illégitime du roi Ménélas de Sparte mycénienne, selon l'Odyssée d'Homère et le géographe Pausanias.

Sur le plan utilitaire, la Piéride de la rave est reconnue comme pollinisatrice de cultures, un apport positif pour l'agriculture.

1. Le nom « Pieris » renvoie aussi, dans la mythologie grecque, à une esclave mère de Mégapenthès, fils illégitime du roi Ménélas de Sparte.
2. Au Japon, ce papillon pourtant omniprésent n'a jamais trouvé de place dans la mythologie traditionnelle, contrairement à de nombreuses cultures à travers le monde.
3. Dans certaines régions, comme en Californie, cette espèce introduite depuis l'Ancien Monde est considérée comme l'un des papillons les plus envahissants, colonisant des habitats perturbés depuis le niveau de la mer jusqu'à environ 2 400 mètres d'altitude.