Soja

Le Glycine max, ou soja, est la légumineuse la plus cultivée au monde et une source majeure d'alimentation animale à l'échelle planétaire.

Cette plante herbacée de la famille des Fabaceae est originaire d'Asie de l'Est, où elle a été domestiquée il y a plusieurs millénaires. Elle est aujourd'hui cultivée à grande échelle dans les régions tempérées chaudes du globe.

Derrière son apparence discrète se cache une plante aux usages multiples, capable d'enrichir les sols en azote tout en produisant des graines parmi les plus riches en protéines du règne végétal.

Le trait le plus reconnaissable du soja est sa feuille composée trifoliolée, formée de trois à quatre folioles mesurant entre 6 et 15 cm de long et 2 à 7 cm de large. Cette feuille apparaît après une première paire de feuilles simples, elle-même précédée par les cotylédons qui nourrissent la jeune plantule pendant ses 7 à 10 premiers jours.

La plante mature atteint généralement entre 50 et 125 cm de hauteur, avec un système racinaire pouvant descendre jusqu'à 75 à 150 cm de profondeur. En conditions favorables, la tige forme un nouveau nœud tous les quatre jours, et les racines peuvent croître de 2 cm par jour avant la floraison.

Les fleurs, petites et discrètes, naissent à l'aisselle des feuilles et sont blanches, roses ou violettes. Elles sont autofertiles et n'ont pas besoin de pollinisateur, bien qu'elles attirent les abeilles grâce à un nectar riche en sucre. Le fruit est une gousse velue de 3 à 8 cm de long, poussant en groupes de trois à cinq, et contenant en général deux à quatre graines de 5 à 11 mm de diamètre.

Les graines présentent une grande variété de couleurs de tégument (noir, brun, jaune, vert, souvent bicolores) et portent une cicatrice appelée hile, elle-même colorée en noir, brun, chamois, gris ou jaune. Une fois sèches, elles contiennent environ 36 % de protéines, 20 % de matières grasses, 30 % de glucides, 9 % d'eau et 5 % de cendres.

Les observations mensuelles disponibles montrent une présence très marquée entre juin et septembre, avec un pic en août (2118 observations) suivi de juillet (2067) et septembre (2118), contre seulement une centaine d'observations en hiver. Ces chiffres reflètent des observations de présence et non une mesure de l'abondance réelle ni de l'aire de répartition complète de l'espèce.

Cette concentration saisonnière correspond vraisemblablement à la période de croissance active et de floraison de la plante dans l'hémisphère nord, lorsque les champs de soja sont les plus visibles et les plus documentés.

Originaire d'Asie de l'Est, le soja est aujourd'hui cultivé bien au-delà de son aire d'origine, dans les régions tempérées chaudes du monde entier, partout où le climat permet une saison de croissance suffisamment longue et chaude.

Comme la plupart des légumineuses, le soja entretient une relation symbiotique avec des bactéries du groupe des rhizobiums, qui colonisent ses racines et lui permettent de fixer l'azote atmosphérique. Cette capacité transforme l'azote de l'air en une forme assimilable par la plante, un processus qui commence dès l'apparition du troisième nœud si les rhizobiums sont présents dans le sol.

Bien que ses fleurs n'aient pas besoin de pollinisation pour produire des graines, elles restent attractives pour les abeilles en raison de leur nectar riche en sucre, ce qui en fait une ressource florale ponctuelle pour les pollinisateurs, même si elle n'en dépend pas pour sa reproduction.

Le soja est cultivé avant tout comme source majeure de protéines et d'huile, entrant dans la fabrication de nombreux produits alimentaires comme le tofu, ainsi que dans les huiles et l'alimentation animale. Il est principalement produit aux États-Unis, au Brésil et en Argentine, sur des sols fertiles et bien drainés, sous un climat tempéré chaud avec des températures moyennes idéales entre 20 et 30 °C.

La culture se fait en rangs à l'aide de machines modernes, avant une récolte mécanisée. Au-delà de son usage alimentaire, le soja joue un rôle agronomique important : sa capacité à fixer l'azote grâce à sa symbiose avec la bactérie Bradyrhizobium japonicum permet aux agriculteurs de réduire l'usage d'engrais azotés et d'améliorer les rendements des cultures suivantes en rotation, comme le maïs.

1. Le soja cultivé descendrait de l'espèce sauvage Glycine soja, sélectionnée dans le nord-est de la Chine avant le Xe siècle avant notre ère.
2. Dans des commentaires ayurvédiques anciens attribués à un élève du Vaidya Charaka, un légume nommé « Vigna Masha », probablement Glycine max, est mentionné dans des décoctions destinées à calmer la toux et à faire baisser la fièvre.
3. Les graines de soja peuvent survivre à une dessiccation extrême grâce à des glucides solubles protégeant la viabilité de leurs cellules, une découverte qui a valu au chercheur A. Carl Leopold plusieurs brevets dans les années 1990.