Sorbus aucuparia

La feuille composée penne est la marque la plus utile pour reconnaître l'espèce. Elle porte quatre à neuf paires de folioles lancéolées, dentées finement, et une foliole terminale. Les feuilles sont alternes sur la branche, ce qui les distingue de celles du frêne commun, opposées et sans stipules.

L'arbre mesure en général de 5 à 15 mètres, parfois 20 mètres. Son houppier est lâche et souvent porté par plusieurs troncs. L'écorce est jaunâtre et brillante chez les jeunes sujets, puis grise à gris-noir et fendillée avec l'âge, avec de longues lenticelles ocre vif.

Les fleurs, blanc jaunâtre, forment de grandes corymbes dressées d'environ 250 fleurs chacune, de mai à juin. Elles dégagent une odeur désagréable, de triméthylamine. Les fruits, en grappes, sont verts avant maturité puis deviennent orange ou écarlates. Le calice persiste sous forme d'une étoile noire à cinq pointes.

Le sorbier des oiseleurs est présent sur presque toute l'Europe, dans le Caucase, jusqu'au nord de la Russie et en Sibérie. Il est absent du sud de l'Espagne, du sud de la Grèce, de la Sardaigne, des îles Baléares, des Açores et des îles Féroé. Il a été introduit comme arbre d'ornement en Amérique du Nord, où il s'est naturalisé avec succès du Washington à l'Alaska et vers l'est au Canada.

L'espèce pousse des plaines jusqu'à la limite des arbres en montagne. Dans les Alpes, elle atteint 2 000 mètres d'altitude. En Norvège, elle remonte jusqu'au 71e parallèle nord, au-delà de la forêt boréale.

L'arbre est peu exigeant et tolère l'ombre. Il préfère les sols frais, légers et plutôt acides, pauvres en éléments nutritifs, mais il s'accommode aussi de sols pierreux ou argileux. On le trouve dans les bois clairs, en pionnier sur les arbres morts ou les coupes forestières, en lisière et au bord des routes. Ses graines germent facilement, ce qui lui permet de s'installer sur des rochers inaccessibles, des ruines ou des troncs creux.

En Écosse, il occupe souvent des lieux inaccessibles comme les falaises et les berges escarpées, où il échappe aux cerfs.

Le sorbier est pollinisé par les abeilles et les mouches. Ses graines ne sont pas digérées par les oiseaux : elles traversent leur tube digestif intactes et se dispersent dans leurs excréments.

Les fruits sont mangés par environ 60 espèces d'oiseaux et par plusieurs mammifères. Les grives et les autres passereaux en sont particulièrement friands. De fin d'été à l'hiver, les jaseurs boréaux, merles, grives litornes et grives mauvis les consomment. Les ongulés, comme les cerfs, moutons et bovins, les renards roux, blaireaux, loirs et écureuils s'en nourrissent aussi, et les ongulés broutent parfois excessivement le feuillage et l'écorce.

Les racines forment une symbiose avec des champignons mycorhiziens à arbuscules et, plus rarement, ectomycorhiziens. En Europe centrale, il pousse souvent avec le sureau à grappes, le saule marsault, le tremble et le bouleau verruqueux. Il est remplacé à terme par de plus grands arbres forestiers, car il ne supporte pas le feu.

Les baies crues sont amères et peu agréables à consommer. Elles peuvent cependant être transformées en compote, gelée, confiture, sirop ou chutney, et servies en accompagnement de l'agneau ou du gibier. Des variétés non amères, sélectionnées en Moravie et en Allemagne, sont cultivées pour leurs fruits plus doux.

Le bois, dur et souple, sert au tournage, à la sculpture sur bois et à la fabrication de charrons. Dans la tradition populaire, l'arbre était considéré comme protecteur contre les êtres malveillants, et on l'appelait « arbre des voyageurs » parce qu'on le croyait capable de protéger ceux qui étaient en route.

1. Le genre Hedlundia regroupe les hybrides nés du croisement entre les sorbiers et les alisiers, comme Hedlundia hybrida et Hedlundia thuringiaca.
2. Ses fruits restent sur l'arbre en moyenne 100,6 jours, et chaque baie contient en moyenne 2,5 graines.