Trémelle fucus

Le trait le plus reconnaissable de la Tremella fuciformis est sa fructification gélatineuse, blanche et translucide, composée de frondes dressées et ramifiées rappelant des algues marines, souvent frisées sur les bords. Ces structures peuvent atteindre jusqu'à 7 centimètres de diamètre, les spécimens cultivés étant généralement plus grands.

Au microscope, les hyphes présentent des boucles (clamps) et baignent dans une matrice gélatineuse dense. Des cellules haustoriales se développent sur ces hyphes et produisent des filaments qui s'attachent à l'hôte parasité, puis le pénètrent. Les basides sont de type tremelloïde, ellipsoïdes, mesurant de 10 à 13 μm sur 6,5 à 10 μm, parfois pédicellées. Les spores, lisses et ellipsoïdes, mesurent de 5 à 8 μm sur 4 à 6 μm et germent par un tube hyphal ou par bourgeonnement de cellules levuriformes.

Deux espèces peuvent être confondues avec elle : Ductifera pululahuana, plus opaque, et Sebacina sparassoidea, qui se distingue surtout par son mode de croissance au sol plutôt que sur le bois.

La Tremella fuciformis se développe sur les troncs et branches en décomposition, en particulier sur du bois mort, attaché ou récemment tombé, d'arbres feuillus. Sa présence suit étroitement celle de son hôte préféré, Annulohypoxylon archeri, un champignon responsable de la pourriture du bois.

L'espèce est principalement tropicale et subtropicale, mais s'étend aussi dans des zones tempérées d'Asie et d'Amérique du Nord. On la trouve en Asie du Sud et de l'Est, en Afrique subsaharienne, en Amérique du Nord (y compris en Amérique centrale), en Amérique du Sud, dans les Caraïbes, dans les îles du Pacifique, en Australie et en Nouvelle-Zélande, où elle pourrait toutefois correspondre à une autre espèce d'un complexe apparenté.

Les observations rapportées montrent une présence plus marquée durant les mois chauds de l'année, avec un pic autour du milieu de l'année, ce qui pourrait indiquer une période de fructification plus favorable, bien que ces données reflètent seulement des observations de présence et non l'abondance réelle de l'espèce.

Selon la légende, Yang Guifei, l'une des quatre grandes beautés de la Chine antique, aurait utilisé la Tremella fuciformis au VIIIe siècle pour préserver l'éclat et la jeunesse de son teint.

La culture de cette espèce est pratiquée en Chine depuis au moins le XIXe siècle. Les méthodes se sont affinées avec le temps : d'abord des rondins de bois exposés à une colonisation naturelle, puis une inoculation par spores ou mycélium, jusqu'à la méthode moderne dite de « double culture », où l'on inocule simultanément la trémelle et son hôte, Annulohypoxylon archeri, dans un substrat de sciure. La production chinoise était estimée à 130 000 tonnes en 1997, et l'espèce est également cultivée dans d'autres pays d'Asie de l'Est.

Dans la cuisine chinoise, elle entre traditionnellement dans la composition de plats sucrés, appréciée pour sa texture gélatineuse plutôt que pour son goût, ainsi que dans des boissons et des glaces. La baisse des coûts liée à la culture intensive a permis son usage dans des plats salés. Au Vietnam, elle est couramment utilisée dans le chè, dessert traditionnel sous forme de soupe ou de boisson sucrée. Elle entre aussi dans la composition de produits cosmétiques en Chine, en Corée et au Japon, où on lui attribue des propriétés d'hydratation de la peau. En médecine chinoise traditionnelle, on lui associe des vertus pour nourrir les poumons et renforcer l'énergie yin.

1. Dans la médecine traditionnelle chinoise, son usage remonterait à environ 200 après J.-C., mentionné dans l'un des plus anciens traités de matière médicale chinoise, le Shen Nong Ben Cao Jing.
2. La mise au point de la méthode de « double culture », consistant à inoculer simultanément la trémelle et son champignon hôte dans un même substrat, a marqué le véritable début de sa production moderne à grande échelle.
3. Son aspect translucide et gélatineux lui vaut aujourd'hui une réputation dans le secteur cosmétique, où on la compare parfois à des ingrédients de synthèse recherchés pour l'hydratation de la peau.